Origine stellaire et présence sur Terre de l’Or

L’élément or provient de la nucléosynthèse stellaire effectuée par des générations d’étoiles qui se sont succédé depuis plus de 12 milliards d’années. Sa formation par processus r au sein des étoiles s’explique de deux manières. Cela peut arriver pendant l’explosion d’une supernova ou bien au cours d’une collision/fusion de deux étoiles à neutrons. Les spécialistes privilégient la deuxième hypothèse d’après les résultats de deux études. Une simulation numérique réalisée en 2011 a mis en évidence la corrélation de l’abondance des noyaux d’or avec la fusion de deux étoiles à neutrons. L’étude de la galaxie naine Réticule II menée en 2016 a fourni des résultats dans ce sens.

Tout comme les métaux du groupe du platine, ce métal précieux géochimique sidérophile est concentré dans le noyau de la Terre. Sa présence dans la croûte terrestre est extrêmement rare, comme le prouve son clarke de 5 mg/t. À titre de rappel, le clarke d’un élément chimique est sa teneur moyenne dans la croûte terrestre en général. L’or s’accumule surtout dans les zones où passent les fluides chauds provenant du manteau terrestre. Toutefois, ces études avancent que cette concentration en or dans l’écorce terrestre est beaucoup trop élevée. Comparée à ce qu’elle devrait être, la concentration est entre cent et mille fois plus importante. Elle résulterait donc du GBT (grand bombardement tardif) ayant eu lieu il y a 3,8 ou 4 milliards d’années.

L’élément or est un minéral de structure cubique compacte avec une densité de 19,3 et une faible dureté comprise entre 2,5 et 3. C’est la raison pour laquelle il est malléable et ductile. À l’état natif, ce métal prend souvent la forme de poussières, de paillettes, de granules ou de grains. Il se présente rarement en octaèdres, en cubes, en grosses pépites ou en masses informes enveloppées de quartz et de sulfures métalliques. Il convient de procéder par érosion mécanique pour réduire ces masses en paillettes ou en poudre. En fonction de sa pureté, la couleur à reflet métallique brillant de l’or varie de jaune d’or à jaune rouge. Ce métal devient jaune pâle lorsqu’il contient une forte proportion d’argent. Le cas échéant, on l’appelle électrum ou or argentifère.

À l’état natif, les occurrences typiques de l’or sont le filon aurifère et souvent le filon argentifère. Il est inclus et dispersé dans les roches ultrabasiques et les massifs de roches magmatiques plutoniques comme les granites, les diorites et les granodiorites. Il est également présent dans les dépôts alluvionnaires émanant de l’érosion fluviale des roches mères ci-dessus. Il y est disponible sous forme de poudre, de grains plus ou moins gros, de sable aurifère ou de rare pépite. Il peut aussi prendre des formes massives pesant jusqu’à des centaines de kilogrammes. Les minerais (même s’ils sont rares) et les tellurures d’or tels que la sylvanite et la calavérite existent également.

L’eau de mer contient aussi de l’or présenté sous forme de chlorures, avec une teneur à hauteur de 10^-8 g/cm³.

La répartition de l’élément or à la surface de la Terre est inégale. La teneur en or de certaines roches avoisine un million de fois le taux de concentration moyen d’un milligramme par tonne. Cette répartition inégale s’explique par plusieurs mécanismes, dont l’orogenèse. En effet, lors des variations de pression, des séismes peuvent former de l’or orogénique qui se dépose et crée des filons pour remplir les failles. Par ailleurs, la mobilisation et la concentration de l’or sont aussi possibles quand les complexes formés à la suite de sa solubilisation se décomposent. Les chlorures, les sulfures et surtout l’anion radicalaire S₃^– présents dans la croûte terrestre sont les agents capables de procéder à cette solubilisation. Quoi qu’il en soit, une zone présente un intérêt d’exploitation lorsque le taux de concentration de la roche dépasse 1 g/t. Vers la fin de l’année 2010, la quantité d’or extraite depuis le début de cette activité est estimée à 166 000 t. On peut l’imaginer sous forme d’un cube d’environ 20 m d’arête, qui peut être disposé sous la tour Eiffel. En 1993, les réserves d’or détenues par toutes les banques s’élevaient seulement à 35 000 t. En 2010, les stocks miniers étaient évalués à 51 000 t, dont 26 % étaient partagés entre l’Australie et l’Afrique du Sud. Cette dernière a été détrônée par la Chine en 2007, même si elle a été le premier pays producteur mondial d’or pendant longtemps. Depuis, l’Empire du Milieu garde la première place grâce à la découverte d’importants filons assurant 13,8 % de la production mondiale en 2010. Elle a été suivie par l’Australie, les États-Unis, l’Afrique du Sud/la Russie et le Pérou. Ces pays ont respectivement assuré 10,2 %, 9,2 %, 7,6 % et 6,8 % de cette production.

Ion aureux

Un composé est dit « aureux » quand l’or est monovalent. Il s’agit de la première forme courante de ce métal précieux lorsqu’il est oxydé. L’Au(I) se trouve sur des ligands doux comme les thiolates, les thioéthers et les phosphines tertiaires. Ses composés sont souvent linéaires.

L’élément or est solubilisé sous forme du complexe dicyanoaurate Au(CN)₂⁻ pendant la cyanuration des sables aurifères. L’ion Au(I) se retrouve dans ce complexe.

Le dicyanoaurate de potassium est un composé chimique de formule K[Au(CN)₂]. Il s’agit du sel de dicyanoaurate(I) [Au(CN)₂]⁻ et de potassium K⁺ qui contient 68,2 % d’or en masse. Il est incolore, particulièrement toxique et soluble dans l’eau. Ce sel s’obtient par dissolution anodique de l’or dans du cyanure de potassium KCN. Il est utilisé en industrie de matériel électrique et en bijouterie pour les bains de dorure galvanique.

Il existe peu de complexes aqueux de l’ion aureux. Les halogénures d’or binaires tels que l’AuCl donnent des chaînes polymères en zigzag, derechef propres à la coordination linéaire de l’ion monovalent Au(I). La majorité des médicaments contenant de l’or sont des dérivés de ce dernier.

L’ion Au⁺ est capable d’interagir avec lui-même afin de former des polymères, dont l’Au(CN)2-, par le biais d’interaction faible dénommée interaction aurophilique. La création de matériaux photoluminescents en chimie supramoléculaire fait appel à cette particularité.

Ion aurique

L’or oxydé prend également la forme d’ion aurique Au(III) et apparaît dans la création de certains composés comme le chlorure d’or(III). Son dérivé, l’acide tétrachloraurique HAuCl₄, se forme lors de la dissolution de l’or dans de l’eau régale. La configuration des complexes auriques se fait typiquement en carré plat. Tel est le cas de la plupart des composés ayant une configuration électronique d.

L’ion aurique se détecte par la pourpre de Cassius, un pigment minéral rouge intense à base d’or colloïdal de couleur pourpre. La détection chimique qualitative de l’Au(III) met en scène un composé ou un sel aurique. Celui-ci comporte de l’ion Au³⁺ et du chlorure d’étain à base stœchiométrique de deux ions chlorures Cl⁻ et d’ion stanneux Sn²⁺. Cette réaction chimique illustre la propension de l’or à revenir à l’état élémentaire (Au⁰), également appelé état d’oxydation zéro. Elle se traduit comme suit :

2 Au³⁺ (ions solvatés en milieu aqueux) + 3 Sn²⁺ (aqueux) + 18 H₂O (eau liquide, en excès) → 2 Au (précipité colloïdal d’or rouge intense) + 3 SnO₂ (poudre blanche et colloïdale de dioxyde d’étain) + 12 H₃O⁺ (aqueux)

Cette détection peut être quantitative si on met en œuvre des techniques de spectrométrie d’absorption.

Formes d’or oxydé moins communes : Au(-I), Au(II) et Au(V)

L’or forme le composé ionique (et non un alliage) aurure de césium CsAu lorsqu’il est fondu avec du césium. L’atome devient alors un ion négatif monochargé. Les propriétés de l’aurure se rapprochent de celles d’un halogénure. L’aurure de césium cristallise notamment dans le motif du sel CsCl (chlorure de césium). L’or peut aussi former des aurures de potassium, de rubidium et de tétraméthylammonium.

D’une manière générale, les composés de l’Au(II) sont diamagnétiques et présentent des liaisons Au-Au. Tel est le cas dans [Au(CH₂)₂P(C₆H₅)₂]₂Cl₂. Par ailleurs, le xénon joue le rôle de ligand dans le tétraxénon-or(II), un complexe remarquable d’Au(II) de formule [AuXe₄](Sb₂F₁₁)₂.

De formule Au₂F₁₀, le pentafluorure d’or est le seul composé chimique dans lequel cet élément est à l’état d’oxydation le plus élevé (+5).

Des liaisons aurophiles apparaissent dans quelques composés de l’or. Elles sont comparables à des liaisons hydrogène au niveau de la force. Elles décrivent l’interaction réciproque d’ions or, dont la distance est trop longue pour former une liaison Au-Au covalente. Toutefois, leur distance est plus courte que pour les forces de Van der Waals.

Principaux composés d’or

La synthèse de divers oxydes d’or tels que l’Au₂O₃ est possible sous de fortes pressions (pression atmosphérique). Tel est également le cas dans un environnement réactif, c’est-à-dire en présence d’ozone, de dioxyde d’azote ou d’oxygène atomique.

En orfèvrerie, une couche d’or recouvrant des ouvrages en argent forme ce qu’on appelle un vermeil.

À part les bijoux, l’or est aussi utilisé pour fabriquer des objets de luxe (stylos, montres…) et des médailles. Il joue également un rôle important en dorure ornementale, que ce soit dans le domaine de la pâtisserie, de la ferronnerie ou de la boiserie.

Le « titre » correspond au pourcentage d’or constitué dans le métal. Il est grossièrement évalué par les orfèvres grâce à un procédé spécifique : la pierre de touche. Depuis longtemps, les objets ont un poinçon permettant de reconnaître le titre de l’alliage employé, et donc leur degré de pureté en or.

En France, l’apposition de poinçons sur les bijoux en or est obligatoire depuis le 9 novembre 1787. Les petits objets en sont épargnés, car la surface disponible ne permet pas cette opération. Deux types de poinçons sont à distinguer. Le poinçon d’État informe le titre, tandis que celui en forme de losange, le poinçon de Maître, indique le fabricant. Actuellement, le poinçon d’État pour l’or massif 18 carats est une tête d’aigle et celui de 24 carats, un hippocampe.

Les carats représentent 1/24 de la masse totale d’un alliage. Ci-dessous un tableau de conversion des carats par calcul en pourcentage massique d’or contenu dans ce métal.

En 1982, la société Monnaie royale canadienne fut la première institution à créer des monnaies d’or au titre de 99,99 %.

Depuis 1997, l’élément or peut être purifié jusqu’à un degré appelé « 5-9 ». Il sera donc pur à 99,999 %. Pour marquer cet accomplissement, la plus grosse pièce au monde, la pièce d’un million de dollars, est conçue d’or 5-9. Tel est aussi le cas de la « Semeuse cinétique » (pièce de 100 €) qui a été créée par Joaquin Jimenez, un médailleur et graveur de monnaies d’origine française.

Dans le domaine de l’industrie

Le domaine de l’industrie apprécie l’or pour sa bonne conductivité thermique et électrique, ainsi que pour son inaltérabilité. Ce métal intervient dans la fabrication de contacts électriques inoxydables en électronique et en connectique. Actuellement, l’or est souvent utilisé dans les méthodes de pointe, surtout dans la conception des microprocesseurs. Un microprocesseur Pentium Pro contient, par exemple, 2 € d’or environ.

En 2003, le domaine de l’industrie électronique consommait 318 t d’or dans l’année.

Tous les appareils informatiques et électroniques usagés dans le monde constituent un véritable gisement de ce métal. Il est possible de récupérer environ 230 g d’or à partir d’une tonne de vieux téléphones portables.

Ce matériau sert à opacifier les organes optiques dans le domaine des techniques spatiales. Il est aussi utilisé en guise de catalyseur dans des piles à combustible.

En médecine

La dentisterie exploite 67 t d’or par an. Depuis longtemps, ce métal demeure une option de substitution nettement supérieure aux amalgames dentaires. Toutefois, son utilisation est assez onéreuse et requiert l’emploi d’une technique spéciale pour les inlays, des obturations dentaires remplaçant les classiques plombages.

Quelques dérivés organiques de l’or appelés « sels d’or » peuvent être utilisés pour traiter certaines affections en rhumatologie.

Certaines pilules ont été enrobées dans une feuille d’or ou d’argent, notamment les plus amères.

L’élixir d’or est une préparation pharmaceutique populaire au XVIII^e siècle. Sa dénomination et sa composition varient d’une époque à une autre et d’un préparateur à un autre. À l’origine, cette préparation fut à base d’or de différentes formes, notamment de chlorure aurique (jaune) ou d’or colloïdal (de couleur pourpre). Puis, le chlorure d’or a laissé la place au perchlorure de fer. L’invention de l’élixir d’or remonte à 1728 et revient au comte Alexis Petrovitch Bestoujev-Rioumine. Le préparateur de ce dernier, le général La Motte, a changé la formule originale. Il a baissé sa teneur en or ou remplacé complètement ce métal par du perchlorure de fer. Il l’a ensuite introduit et commercialisé en France à un prix exorbitant. Il a ainsi fait fortune après avoir vendu le secret de fabrication de cette préparation. Cette variété d’élixir d’or vendue par La Motte a connu une popularité accrue à Paris sous le règne de Louis XV. Son administration sous forme de gouttes jaunes ou de gouttes blanches avait un but thérapeutique, à l’origine de l’appellation : « élixir d’or et blanc ».

Apparemment, la comtesse de Saint-Vallier Diane de Poitiers a réussi à préserver sa jeunesse et sa beauté en buvant des potions à base d’or. Elle meurt ensuite par surdosage de cet élixir.

Dans le domaine de l’alimentation

L’or alimentaire est utilisé sous forme de poudre ou de feuille ultra fine en gastronomie de luxe et en pâtisserie. Telles les fibres alimentaires, il traverse l’appareil digestif et résiste à la digestion. Bien que son innocuité ne soit pas encore prouvée, il est autorisé en décoration alimentaire aux États-Unis et dans l’Union européenne. Il porte le code E175 en tant qu’additif. La réglementation fixe, toutefois, des quantités maximales et un certain nombre d’aliments avec lesquels il peut être utilisé.

En économie

Jusqu’au début de la Première Guerre mondiale, l’or sert d’étalon monétaire. Cette période est marquée par une stabilité monétaire dominée par la livre sterling avec un régime de parité fixe. Les porteurs avaient droit à l’équivalent en or de leurs liquidités lorsqu’ils se rapprochaient des banques centrales. Même si cette période s’arrête à la fin de la Grande Guerre, la prospérité de l’étalon-or ne disparaît pas totalement. Certes, son importance dans les échanges entre particuliers a diminué. La quantité d’or utilisée en guise d’intermédiaire d’échange dans le secteur secondaire correspondait pourtant à 1/10 des gisements annuels vers la fin du XX^e siècle. L’or est également resté une monnaie d’échange internationale. À la fin des années 1980, le stock d’or des banques est estimé à 60 % de la production annuelle. Le tiers de cette production est aussi préservé sous forme d’épargne par les particuliers. Par la suite, les taux de change connaîtront une période d’instabilité qui sera à son apogée avec les difficultés de la crise de 1929.

Nanoparticules

Les propriétés physicochimiques des nanoparticules d’élément or sont différentes de celles de l’or massif qui sont encore mal connues. Ces nanoparticules peuvent servir de catalyseur grâce à leurs propriétés optiques. Elles ont aussi d’autres usages en médecine et en cosmétique, entre autres.

Il a été démontré que les organismes vivants comme les vers de terre pouvaient bioconcentrer l’or en mangeant des sédiments ou un sol en comportant. La bioaccumulation dans les vers de terre Eisenia fetida atteint 1,4 ± 0,2 mg/g après 28 jours d’exposition à un substrat contenant 50 mg AuNPs/kg de sédiment. Un autre article paru dans la revue scientifique « Nature Communications » en 2021 atteste la tendance des nanoparticules d’or à remonter la chaîne alimentaire. Elles s’accumulent également dans les organismes aquatiques, particulièrement dans le cerveau des poissons.

En mars 2021, le CSSC (Comité Scientifique européen pour la Sécurité des Consommateurs) a donné son avis sur les risques liés à l’usage de nanoparticules d’or en cosmétique. En se basant sur la littérature scientifique, il confirme que l’utilisation de ces dernières peut présenter un risque pour la santé humaine. Les matériaux en or colloïdal et en or modifié en surface dans les produits cosmétiques en sont également concernés.

Techniques de production

L’extraction de l’élément or comprend plusieurs étapes : l’exploration, le forage, l’étude géologique, l’extraction proprement dite, le raffinage final et la livraison auprès d’une raffinerie. Cette section traitera uniquement quelques-unes de ces étapes.

Phases d’extraction et d’affinage

L’extraction de l’or se déroule en plusieurs étapes, à savoir :

• l’extraction minière du minerai ou du conglomérat minier aurifère ;
• la concentration de l’or par émission de mousse ou par gravitation ;
• la lixiviation à l’aide de cyanure ;
• la suppression du mercure par précipitation (électrolyse, adsorption par le carbone ou traitement de Merrill-Crowe) ;
• la suppression du fer par traitement à l’acide nitrique ;
• la fusion ;
• des procédés d’extraction d’or résiduel en solution dans des effluents industriels ou miniers.

Ces divers procédés sont testés depuis des décennies. On parle, par exemple, de la bioconcentration ou encore de la biosorption à partir de nécromasse d’azolles fausses-filicules. Celle-ci est une espèce de petites fougères aquatiques flottantes. La deuxième méthode s’avère meilleure dans le sens où un rendement dépassant les 99 % a été observé dans des conditions optimales. Auparavant, on utilisait la nécromasse algale comme biosorbant pour divers types d’or dissous. La technique consistait à faire passer de l’eau contenant de l’or dissous sur un lit d’azolla. Cette fougère doit être fraîchement récoltée, lavée à l’eau distillée et séchée à une température de 37 °C. Cette plante est apparemment capable de « capturer » entre 86 et 100 % de l’Au^III présent dans une solution qui en comportait initialement 2 à 10 mg/l. Le cas échéant, la concentration initiale en or était de 8 mg/l. Le milieu était remué par un agitateur pendant que 5 g d’azolle fausse-filicule séchée étaient ajoutés par litre de solution. La conclusion est simple : la fougère séchée est un biosorbant ultra efficace, car elle a un pouvoir fixateur dépassant celui des résines échangeuses d’ions. Ces dernières sont d’ailleurs polluantes et coûteuses. Son pouvoir « séquestrant » est aussi plus puissant que celui du charbon de bois activé.

Orpaillage

L’orpaillage est la recherche et l’exploitation artisanale de gisements alluvionnaires appelés « placers » en anglais. L’or alluvial se trouve dans les dépôts des cours d’eau. Depuis le III^e siècle, le lavage des agglomérats ou des sables aurifères en vue d’obtenir des paillettes est courant dans le monde celte. Parfois, il était amélioré par un concassage de minerai en écoulement sur un plan incliné.

De nos jours, il convient d’employer un tapis roulant en caoutchouc pour réaliser cette séparation. Celui-ci est doté de traverses finement rainurées permettant d’arrêter et de fixer les fines particules d’or sous le flux d’eau. Avant l’affinage proprement dit, deux procédés sont possibles : l’amalgamation (dont le rendement est assez faible : 70 %) ou la cyanuration (qui est plus efficace).

Afin de combattre l’orpaillage illégal, des opérations telles que Harpie et Anaconda (mises en place en Guyane) sont mises en place.

Amalgamation

Cette méthode consiste à glisser le minerai aurifère sélectionné sur un plateau de cuivre, dont les surfaces sont couvertes de mercure. L’or s’amalgame avec ce dernier, ce qui permet son extraction de la gangue minérale. Le reste sera éliminé avec l’eau. Il convient ensuite de gratter l’amalgame et de le chauffer à 600 °C dans des cornues. Après évaporation du corps simple liquide mercure, l’or se dépose en reliquat.

L’usage du mercure pour amalgamer l’or risque d’avoir de graves conséquences sanitaires et écologiques en raison de la forte toxicité de cet élément. 

Cyanuration

Cette technique de séparation est aussi valable pour l’argent.

Pour procéder, il convient de concasser, de broyer et de mélanger le minerai sous air comprimé. Il est aussi possible de le passer dans une unité de flottation qui fournit un concentré ainsi que des résidus mis en terril. Ceux-ci contiennent de l’élément or et d’autres métaux.

Le concentré est traité par cyanuration. Cette méthode consiste à dissoudre le minerai dans une solution de cyanures alcalins éventuellement recyclée et/ou diluée. Avant d’être filtré, l’or colloïdal est précipité par ajout de poudre de zinc. Celle-ci joue le rôle de réactif électrochimique. La réaction globale correspondante est :

4 Au (dispersé en poussières avec impuretés) + 8 NaCN (aqueux) + O₂ (gaz oxygène = air) + 2 H₂O (eau liquide, en excès) → 4 Na[Au(CN)₂] (complexe dicyanoaurate de sodium) + 4 NaOH (aqueux soude caustique)

avec

2 Na[Au(CN)₂] (complexe dicyanoaurate de sodium) + Zn0 (poudre de zinc métal) → Au (précipité colloïdal d’or rouge à jaune brillant) + Na₂[Zn(CN)₄] (complexe substitué tétracyanozincate de sodium)

Cette technique sera sûrement remplacée par l’extraction de l’or du minerai brut selon le procédé découvert par Zhichang Liu. Ce professeur de chimie et chimiste à la Northwestern University fait partie de l’équipe du chimiste écossais Sir James Fraser Stoddart. Il est l’auteur principal de l’étude publiée le 14 mai 2013 dans Nature Communications. Son expérience consistait à verser de l’alpha-cyclodextrine dans un tube à essai et une solution contenant de l’or dans un autre. Après mélange de ces contenus, il a obtenu de minuscules aiguilles constituées par un assemblage de 4 000 nanofils d’ions d’or. Elles étaient maintenues par de l’eau, de la cyclodextrine et des atomes. Il a pu séparer l’or des autres métaux précieux présents dans le minerai (platine et palladium). Il a ajouté qu’il est extrêmement important d’éliminer le cyanure de l’industrie aurifère afin de préserver l’environnement. Son expérience a permis de conclure qu’il était possible de remplacer cette substance redoutable par un dérivé de l’amidon, un matériau bon marché, mais biologiquement inoffensif.

Affinage de l’or

Cette étape d’affinage correspond à la séparation de l’or des autres métaux et des impuretés. Fondre le minerai avec un borate de sodium hydraté sur silicate permet d’obtenir un or brut. Les métaux voisins tels que le zinc, le fer et le plomb s’oxydent, donnent des silicates ou des borates et se mélangent aux scories.

Afin d’obtenir un or fin et pur, il y a lieu d’appliquer le procédé Miller. Inventée par Francis Bowyer Miller, cette technique consiste à insuffler du chlore gazeux à travers et sur l’or contenu dans un creuset. Les autres éléments forment des chlorures insolubles dans le métal fondu. Une fois les impuretés retirées, l’or peut être isolé et traité de la manière adaptée à son utilisation ou à sa vente.

Le carat est aussi l’unité exprimant la pureté d’un métal précieux. Le 24 carats représente l’or pur possédant un titre de 1 000 pour 1 000, c’est-à-dire constitué de 100 % d’or. Par ailleurs, la masse, plus précisément le poids, de l’or est mesurée en once.

Battage d’or

Également appelé orbattage, le battage d’or est la réduction de l’or ou de l’alliage en or en feuilles ultra fines de 0,1 µm d’épaisseur. Pour ce faire, le batteur d’or durcit légèrement le métal grâce à un alliage au cuivre. Il utilise un autre à l’argent pour obtenir la couleur originelle à 98 % d’or. Plusieurs étapes sont à respecter :

La forge

L’élément or ou l’alliage d’or est fondu, puis coulé dans une lingotière. Un lingot d’environ 400 g est aminci en un ruban de 40 m de long et de 4 cm de diamètre pour former le caucher. Il convient ensuite de couper ce ruban en mille quartiers carrés de 4 cm x 4 cm. Puis, il faut introduire chaque quartier dans le chaudret, un empilement de papier spécial de 16 cm x 16 cm.

Le dégrossissage

L’or est battu une première fois sous un marteau mécanique de 10 à 15 kg. Les quartiers grandissent et s’arrondissent pour former des feuilles d’environ 15 cm x 15 cm. À l’aide d’un massicotier, l’ensemble est ensuite coupé en 4 à 9 piles de 5 cm x 5 cm de côté.

L’apprêt

Avant d’introduire un par un les mille quartiers d’or entre les feuilles d’un nouvel empilement, il faut les séparer des papiers. Ici, la moule en polyester verni fait 14 cm x 14 cm de côté.

Le battage

L’élément or subit un deuxième battage au marteau mécanique de 5 à 8 kg dans une moule à deux mille quartiers. Ces derniers s’agrandissent à nouveau et s’arrondissent de manière à former des feuilles de 12 cm x 12 cm de côté.

Le vidage

Le videur prend la moule et prend une à une les feuilles d’or avant de les couper au format souhaité. Cela peut être 80 mm x 80 mm, 84 mm x 84 mm, 93 mm x 93 mm, etc. Enfin, il les introduit dans un livret pouvant contenir 25 feuilles.

À l’époque de la Révolution française, une centaine de manufactures employait près de 5 000 personnes, dont les batteurs d’or. De nos jours, la France ne recense plus aucune manufacture de ce genre. La dernière à avoir mis la clé sous la porte en 2018 employait une vingtaine de personnes : la maison Dauvet.

En 1993, la production mondiale d’élément or s’élevait à 2,2 kt. Vers l’an 2004, l’extraction annuelle tournait autour de 2,5 kt. Ci-dessous les principaux pays producteurs d’or :

• La Chine : l’or extrait essentiellement de la province de Shandong permet au pays d’en produire en tout 340 t.
• L’Australie : sa production est estimée à 255 t en 2010.
• Les États-Unis : ils en ont produit 230 t en 2010. D’ailleurs, le Nevada est l’une des plus grandes régions aurifères au monde.
• L’Afrique du Sud : les principales mines d’or du pays se trouvent autour de Johannesburg. Sa production annuelle actuelle est d’environ 190 t.
• La Russie et les anciennes républiques socialistes : les mines des monts Oural ont produit 190 t d’or en 2010. Cette production est extrêmement basse par rapport à celle réalisée au temps de Staline.
• L’Ouzbékistan : sa production était d’environ 90 t en 2010.
• La Nouvelle-Guinée et l’Indonésie : les deux pays ont produit 180 t.
• Le Pérou : les 270 t d’or produites par le pays proviennent essentiellement de la mine de Yanacocha.
• Le Ghana : à l’époque où le pays s’appelait encore Côte-de-l’Or ou « Gold Coast » en anglais, il produisait 100 t pour l’année 2010. En 2019, il devient le premier producteur d’or de toute l’Afrique avec 147 t extraites.
• Le Mali : en 2011, le Mali était le troisième exportateur du continent africain, juste après l’Afrique du Sud et le Ghana. Sa production officielle était de 50,1 t en 2015. Avec 73 t produites en 2019, il devient le deuxième plus grand exportateur d’or d’Afrique.
• Le Canada : sa production annuelle de près de 90 t provient principalement du nord-ouest du Québec et de la région de l’Ontario.
• Le Brésil : sa production s’élevait à 65 t en 2010.

Depuis 2001, la production mondiale d’or baisse à cause des investissements miniers trop faibles. De plus, le taux maximum d’extraction d’or est atteint. Ainsi, les causes seraient endogènes, contrairement aux baisses de production ayant eu lieu au XX^e siècle. Celles-ci étaient dues aux deux guerres mondiales et à la politique monétaire des années 1970.

Concernant le futur de la production de ce matériau, les gisements tendent à être de moins en moins concentrés en or. La hausse des coûts de production est également inévitable.

Chiffres de production

Depuis les années 2010, la Chine est devenue le premier pays producteur d’or au monde. En 2020, elle en produit 368,3 t, contre 331,1 t pour la Russie et 327,8 t pour l’Australie. Ci-dessous un tableau récapitulatif de la production mondiale et des réserves d’or entre 2001 et 2014 :

Industrie minière

En 2003, le coût moyen de production d’une once d’or était de 278 $. À cela s’ajoute le coût d’exploration qui était de 30 $ à 40 $.

En 2017, les dix plus grandes entreprises exploratrices et productrices d’or sont :

• l’entreprise canadienne Barrick Gold Corporation ;
• la société américaine Newmont Mining Corporation ;
• la compagnie sud-africaine AngloGold Ashanti ;
• l’entreprise canadienne Goldcorp ;
• la société canadienne Kinross Gold ;
• la compagnie australienne Newcrest Mining ;
• l’entreprise sud-africaine Gold Fields ;
• la société russe Polyus Gold ;
• la compagnie canadienne Agnico Eagle ;
• l’entreprise sud-africaine Sibanye-Stillwater.

La société Goldcorp a fusionné avec Newmont Mining Corporation en 2019.

Exploitation artisanale

Sur la période de 2005, 20 à 30 % de la production mondiale d’or provient de l’orpaillage réalisé par 10 à 15 millions de mineurs.

Réserve monétaire

Selon l’association mondiale des producteurs d’or, en 2003, les banques centrales possèdent près du quart de la réserve mondiale d’or, soit 28 554 t. Ci-dessous la quantité (en tonnes) des réserves d’or des banques centrales pendant l’année 2004 :

William J. Murphy III, président du Gold Anti-Trust Action Committee (GATA), pense que la moitié des stocks d’or détenus par les banques centrales aurait disparu. Il estime que la quantité d’or réelle qui s’y trouve tourne autour de 15 000 t.

Marché de l’or

Le marché de l’élément or se distingue de celui des autres marchandises, car les réserves de ce matériau sont estimées à près de 50 fois la production annuelle mondiale. Cela inclut les stocks des particuliers et ceux des organismes tels que les banques centrales.

Ce métal est coté à la bourse de Londres (sous forme physique) et à New York (sous forme de contrats à terme). Son cours mondial est fixé en dollar américain par once troy d’or. Outre ces marchés organisés traitant de gros volumes, des entreprises spécialisées en négoce de métaux précieux sont accessibles aux particuliers, aux transformateurs et aux utilisateurs.

L’or : la valeur refuge par excellence

L’or est une valeur refuge du fait que l’inflation propre de ce matériau est limitée aux quantités extraites annuellement. D’ailleurs, ces dernières sont relativement faibles et prévisibles par rapport au volume déjà en circulation. Ce fait est contraire aux monnaies courantes, dont la quantité en circulation dépend des politiques des banques centrales. L’or est aussi directement employé comme monnaie, puisqu’il est difficile à produire et à reproduire. Cela incite certaines personnes à revenir au système monétaire de l’étalon-or.

L’élément or est qualifié de valeur refuge depuis les accords de Bretton Woods du 1^er au 22 juillet 1944. Il figure sur la liste des réserves monétaires des banques centrales et reste une solution d’épargne de premier choix en cas de crise. Le gouvernement français a lancé un emprunt national indexé sur le cours de l’or dans les années 1950. Ce fut un grand succès et fit la renommée de son promoteur, l’homme d’État français Antoine Pinay. La fin des accords de Bretton Woods et la hausse du prix de l’or firent à la source de l’effet d’aubaine imprévu. Le remboursement se faisait par tirage au sort. Les souscripteurs choisis en dernier touchèrent plus de trois fois leur mise, hors inflation.

L’or conserve aussi son rôle de réserve de précaution, malgré les tentatives des États visant à décourager la thésaurisation. De plus, cette action n’est aucunement rentable par rapport à la plupart des autres formes de placement. Après des années de dépréciation, le cours de l’or a continué à remonter. Le prix du lingot d’or est passé de 8 017 € à 16 224 € de janvier 1999 à septembre 2007, donc a quasiment doublé. Au début de l’année 2008, il a grimpé avant de redescendre légèrement. 

Évolution du cours de l’or depuis 1944

L’élément or fait partie des métaux précieux échangés sur les places financières de Londres, de New York, de Hong Kong et de Zurich. Le cours reconnu au niveau international depuis 1944 est exprimé en dollars américains. Le système mis en place par les accords de Bretton Woods se base sur une parité fixe du dollar par rapport à ce métal précieux. Son objectif est de stabiliser les taux de change. Cette parité s’avère difficile à maintenir dès les années 1960 à cause des déficits extérieurs américains. Les États-Unis abandonnent donc la parité fixe du dollar en 1971.

En 1944, le prix de l’once d’or est fixé à 35 $. Il grimpe sensiblement pendant les années 1970 et atteint les 200 $ entre 1973 et 1975 avant de redescendre aux alentours de 150 $. En 1979, le cours reprend un second souffle et atteint un pic le 21 janvier 1980 avec une valeur de 850 $. Ensuite, il entame une lente chute pour atterrir à moins de 300 $ en 2002. En 2004, le cours de l’or remonte à environ 400 $ et continue sur sa lancée pour atteindre 600 $ en 2005. La crise monétaire et bancaire de 2007 a tellement accéléré cette hausse, si bien que l’once frôle les 1 000 $ au début de l’année 2008. La crise de la dette européenne ainsi que celle des États-Unis ont amené les épargnants et les investisseurs à prendre conscience du problème de surendettement. Ceux-ci s’étaient donc interrogés sur une absence relative de contrepartie à la monnaie en circulation. Le 18 juillet 2011, l’once franchit 1 600 $ et atteint 1 900 $ sur la plateforme Globex le 22 août suivant. Le cours de l’or rebondit en 2012 et monte jusqu’à plus de 1 800 $. Bien qu’il descende à 1 200 $ en 2015, il remonte à 2 024 $ pendant la crise de la Covid-19. Il se stabilise aux alentours de 1 800 $ vers la fin de l’année 2021.

Cours de l’or

Le cours de l’or varie fortement en fonction de plusieurs facteurs, pour ne citer que l’évolution des réserves d’or des banques centrales. On cite aussi les coûts et volumes de production, la notion de valeur refuge et les flux spéculatifs (achats ou ventes) selon les incertitudes monétaires. Les demandes en orfèvrerie (en Chine, aux États-Unis, en Inde…), l’état des réserves minières et la demande industrielle sont également importants. Une opération d’orpaillage illégal s’est développée à la fin du XX^e siècle en Amérique du Sud, ce qui rend opaque une partie du marché.

Même si son cours évolue constamment, l’or sert de référence pour les échanges sur la place des marchés boursiers internationaux. Bien que la mesure officielle soit l’once troy, le cours de l’or peut aussi être calculé en grammes ou en kilogrammes.

Fiscalité

Les contribuables français effectuant des ventes d’or dans l’Union européenne payaient une taxe forfaitaire jusqu’à fin 2017. L’article 150 VK du Code général des impôts avait prévu une contribution de 10 % du prix de cession. L’article 1600-0 I prévoyait aussi une autre contribution de 0,5 % de CRDS. Mise en place en 1976, cette taxe est à l’origine de la fermeture du marché français de l’or au profit de la place financière de Londres.

Selon la loi de finances rectificative de 2005, les plus-values sont désormais imposables selon un régime similaire au droit commun (sans abattement). À partir du 1^er janvier 2006, les particuliers ayant opté pour ce régime payaient 34,5 % sur la plus-value réalisée. Cela était accompagné d’une décote annuelle de 10 % à partir de la troisième année de détention.

Après la suppression de l’ISF (impôt sur la fortune), l’État français devait trouver de nouvelles recettes. Depuis le 1^er janvier 2018, il a donc augmenté la taxe de l’or à 11 %. Celle-ci est accompagnée d’une taxation à 36,2 % sur le régime des plus-values réelles.

Les Français n’habitant pas sur le territoire ne sont pas assujettis à cet impôt. Ils sont plutôt soumis à la taxe du pays de résidence, c’est-à-dire au pays de déclaration de leurs impôts.

L’essor du rachat d’or et ses dérives

Plusieurs boutiques de rachat d’or ont ouvert leur porte pendant les cinq années suivant la crise bancaire et financière de l’automne 2008. Elles rachètent, entre autres, les lingots, les anciens bijoux, les couverts et l’or dentaire. Le paiement se faisait généralement en espèces. Ensuite, l’article L112-6 du Code monétaire et financier autorisait d’autres moyens comme le virement bancaire ou le paiement par chèque. Bien que le paiement en espèces soit sujet à une contravention de 5^e classe, il est tout de même pratiqué. Après rachat, l’or est recyclé. En d’autres termes, il est fondu et remodelé en pièces ou en lingot en vue d’être de nouveau commercialisé en France.

Les lingots d’élément or prennent différentes formes selon le pays. Ils pèsent généralement entre 1 g et 12,5 kg. Les plus petits, pesant entre 1 g et 100 g, s’appellent les lingotins. Sur le London Bullion Market, un marché en gros de métaux précieux (or et argent), l’unité de négociation est le lingot monétaire. Il correspond à une barre d’or de 12,5 kg, soit 400 onces. Sur les marchés nationaux « de détail », les lingots sont proposés en diverses tailles. La barre de 1 kg est la plus utilisée en Europe continentale. Elle est cotée si le pays a un marché d’or national. En France, ce métal précieux n’est plus coté en bourse depuis 2004. À la bourse de Luxembourg, le lingot de 1 kg est coté en euros.

Même si plusieurs valeurs boursières ont perdu leur valeur entre 2007 et 2012, le cours de l’or a continué à grimper après la crise de 2008. En ce qui concerne la France, de nombreuses entreprises de rachat d’or sont apparues puisque l’or est devenu une valeur refuge. Face à l’essor de cette activité, plusieurs associations françaises de consommateurs ont émis des alertes. L’Assemblée nationale a donc commencé à légiférer et mené une surveillance accrue de ce secteur, surtout avec la multiplication des escroqueries. De nouvelles règles ont été mises en place par la Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes. On peut citer le droit de rétractation du revendeur dans les 24 h suivant la transaction. La loi interdit désormais aux boutiques de rachat d’or de régler en espèces si le montant de la transaction dépasse 500 €. Les associations de consommation accompagnent également les particuliers et mènent des campagnes de prévention contre les escroqueries. Elles informent notamment les personnes souhaitant vendre leurs biens en or sur les risques de fraude. Des sites de conseil spécialisés en vente d’or se créent également.

Les actions des grands groupes aurifères sont principalement cotées à New York, à Londres, à Toronto, à Sydney et à Johannesburg.

L’agence fédérale CFTC a auditionné un trader de la holding financière JPMorgan Chase & Co. en avril 2010. Celui-ci a révélé qu’il y aurait 100 fois moins d’or physique en circulation que du papier-or. Les commissions sur les transactions d’or physique seraient estimées à 2 % en moyenne. Les droits de garde dans les coffres de banque s’élèvent à 1,5 % environ.

Le rapport de l’ONG SWISSAID sorti en juillet 2020 dénonce une contrebande d’or. Ce commerce s’effectue entre la Suisse (actuellement le plus grand importateur d’or) et la plaque tournante de l’or importé des Émirats arabes unis (ÉAU). Valcambi, la plus grande raffinerie de métaux précieux du monde, serait donc le principal importateur d’or de ces derniers. Les documents ont révélé que les raffineries suisses s’approvisionnent auprès de fournisseurs d’or émiratis. Elles achètent les métaux précieux auprès du Kaloti Jewellery International Group et du Trust One Financial Services. Valcambi aurait reçu 83 t d’or de ces deux entreprises en 2018 et en 2019. Cependant, il a été reconnu que l’or de la firme de Dubaï (Kaloti) provient de milices impliquées dans des crimes de guerre. Celles-ci ont violé les droits de l’homme dans les mines d’or du Soudan.

Les défauts de réglementation ont donc permis l’introduction de l’or lié au blanchiment de capitaux et à la guerre dans le commerce légal. De ce fait, les préoccupations quant à la place de Dubaï dans le marché des lingots illicites ont augmenté ces dernières années. Dans sa lettre du 11 octobre 2021, le secrétaire d’État à l’économie recommande aux raffineries d’or de prendre les mesures nécessaires. Le but est d’identifier la véritable origine de chaque or importé des ÉAU. Le 15 octobre 2021, la Suisse a sommé les raffineurs d’être plus rigoureux sur les importations en provenance de ces derniers.

La confiscation de l’or

À plusieurs reprises, les autorités ont limité, interdit ou rendu transparent la possession d’or des particuliers. En 1720, John Law de Lauriston créa des billets de banque pour remplacer les pièces de monnaie peu pratiques dans les échanges commerciaux. Ce ministre français des Finances adressa essentiellement plusieurs édits royaux aux détenteurs de plus de 500 livres en or. En cas de refus, l’or est confisqué.

En septembre 1793, il était interdit d’échanger les assignats (monnaies fiduciaires émises sous la Révolution française) contre des espèces en or, sous peine de mort.

La loi « Gold Reserve Act » est adoptée par le gouvernement fédéral de Roosevelt le 30 janvier 1934. Interdisant la possession d’or, elle oblige les citoyens à placer leurs lingots et pièces dans une banque, contre des certificats-or. Ces derniers sont confiés au Département du Trésor des États-Unis. Toutefois, cette mesure sera suspendue en 1975, l’année précédant les accords de la Jamaïque qui suppriment définitivement le système monétaire de parité fixe.

Le 18 décembre 1935, le régime fasciste lance l’opération « Oro alla Patria » et dresse un registre des citoyens donateurs. Elle consiste à appeler les Italiens à « donner leur or à la Patrie » : les alliances, les pièces et les bijoux. Elle avait pour but de lutter contre les mesures répressives de la Société des Nations par rapport à l’envahissement italien de l’Éthiopie.

En octobre 1936, le gouvernement du Front populaire (en France) sort un décret interdisant le commerce de l’or. Les détenteurs de plus de 200 g d’or sont tenus de les donner à la Banque de France, une institution nationalisée. La détention d’or était considérée comme de la contrebande selon le décret du 17 février 1937. Peu populaire, cette décision fut suspendue le 9 mars. Le commerce d’or redevient donc libre.

Le gouvernement provisoire de la République française mené par le général Charles de Gaulle sort un décret en octobre 1944. Celui-ci ordonne la confiscation du produit des transactions réalisées entre les particuliers et l’occupant pendant la guerre, puis leur dépôt au Trésor public. Un deuxième décret interdit toutes sortes de transactions tournant autour de l’or.

Dans le Nouveau Testament, Jésus est recouvert d’or par les mages venus d’Orient. Dans le livre de l’Exode, le deuxième livre de la Bible, le veau d’or est le symbole de l’idolâtrie. Ce métal précieux est aussi employé dans d’autres objets culturels du temple de Jérusalem tels que les coupes, l’arche d’alliance et la menorah. Dans le livre de l’Apocalypse, Jésus est entouré de sept chandeliers d’or lors de son apparition à Jean. Il y est également mentionné qu’un ange verse de l’encens avec une pelle fabriquée à base de ce matériau. Ainsi, l’or symbolise la divinité et la dignité dans les cultures chrétiennes et juives.

Dans l’art religieux, la tête des anges et des saints est souvent entourée d’or sous forme de nimbe. Ce métal précieux représente la lumière de Dieu. Il exprime aussi sa présence dans de nombreux arts chrétiens occidentaux tels que les mosaïques byzantines de Ravenne et celles de la Chapelle palatine.

Pour la religion catholique, la Rose d’or est un ornement destiné à honorer des souverains ou des sanctuaires. Comme son nom l’indique, elle est composée d’une rose, d’un rosier ou d’un bouquet de roses en or massif. Le matériau symbolise la charité et la fleur, la pureté. Cette distinction hautement morale est bénie par le pape lorsqu’elle est utilisée comme récompense. Elle est attribuée aux personnes morales qui se servent de leur puissance pour répandre la charité dans leur entourage. Au lieu de profiter de cette position, celles-ci aident également les pauvres de la région, dont elles ont la charge. Parfois, la Rose d’or est offerte aux souverains catholiques ayant fait preuve de piété, de charité et de bravoure exemplaire. Moins de 200 Roses d’or ont été attribuées depuis le XI^e siècle. La plupart des personnes morales catholiques y ayant droit sont des sanctuaires, dont celui de Lourdes. À travers cette tradition, l’or représente ainsi la nature précieuse de l’amour du Christ et la beauté. Par conséquent, il symbolise la charité en général et l’amour à travers le mariage.

Dans l’hindouisme, l’or est lié à la déesse Lakshmi. Elle est la déesse de l’économie, de la richesse, de l’abondance et de la prospérité. Toutes ses représentations font appel à ce métal précieux. Des milliers de pièces d’or tombant dans des jarres fabriquées avec le même matériau ruissellent de ses mains. La fête dédiée à cette déesse est l’Akshnaya Trinitia : moment pendant lequel les hindouistes portent de l’or sur eux.

Mythologie et littérature

D’anciennes œuvres datant de l’Antiquité mentionnent deux rois de Lydie, Crésus et Midas, qui sont réputés pour leur richesse et leur attirance pour l’or. Ils auraient donc extrait l’or de la Pactole, une rivière de Turquie. Le roi Salomon et son immense trésor sont évoqués dans le Premier Livre des Rois de l’Ancien Testament. Dans la mythologie grecque, les récits liés aux Douze Travaux d’Héraclès citent la présence de l’or autour du bassin méditerranéen. L’épopée de la Grèce antique attribuée à Homère, l’Iliade, mentionne le trésor exceptionnel des Troyens tant convoité par Agamemnon.

Peu de temps avant la naissance de l’Empire romain, Crassus fut capturé par le général parthe Suréna. Ce général et homme politique romain était connu pour sa soif d’or et son immense fortune. Afin de l’exécuter, le général Suréna coula de l’or dans sa gorge.

Les orfèvres de l’époque mérovingienne récupéraient les chutes d’or, même si elles risquaient de racler les objets lors de leur fabrication. L’évêque saint Éloi exerçait ce métier. Afin de prouver son honnêteté, il arriva à fabriquer deux trônes avec la quantité normale nécessaire pour en créer une. À cette époque, les alchimistes cherchaient à transmuter le plomb en or. Par ailleurs, dans la mythologie nordique, le Glasir est un arbre aux feuilles d’or qui pousse à l’extérieur du Valhalla.

Pendant les Temps modernes, la recherche de l’Eldorado (légendaire pays de l’or) motivait la colonisation de l’Amérique latine. Les galions espagnols remplis d’or faisaient l’objet de la convoitise des pirates. De nombreux récits, dont le roman « L’Île au trésor » écrit par Robert Louis Stevenson, découlent de là.

Au XIX^e siècle, la quête de l’élément or continue. La ruée vers l’or de Californie inspira le livre « L’Or » écrit par Blaise Cendrars. Celui-ci raconte la malheureuse histoire du commerçant américain John Sauteur. Ce dernier détenait légalement l’or qu’il avait extrait lui-même du sol, mais ses droits ne furent jamais reconnus par la justice. L’écrivain autrichien Stefan Zweig reprend cette histoire dans la nouvelle intitulée « La découverte de l’Eldorado ». Par ailleurs, les deux minéraux pyrite et chalcopyrite sont désormais appelés « or des fous ». Leur couleur jaune fait penser à celle de l’or, si bien que les prospecteurs débutants peuvent les confondre avec des pépites d’or.

L’écrivain Richard Wagner a écrit un cycle de quatre opéras (L’Anneau du Nibelung), dont le prologue est intitulé « L’Or du Rhin ». Inspiré de la mythologie nordique et germanique, celui-ci raconte la manière dont le célèbre sorcier Alberich s’empare de l’or du Rhin et forge l’anneau maudit.

L’élément or fait partie de l’intrigue du roman « Le Trésor de la Sierra Madre » de B. Traven. Il raconte l’histoire de trois Américains ayant succombé à la fièvre de l’or à leur retour d’une expédition dans la jungle mexicaine. En 1947, l’auteur de bande dessinée Carl Barks invente pour The Walt Disney Company le personnage de Balthazar Picsou. Ce dernier a le pouvoir de flairer l’or dans n’importe quel endroit.

Vidéographie

Ci-dessous la liste des créations vidéographiques en rapport avec l’or :

Périphrases

La possession d’or est associée à la richesse, ce qui a conduit à l’invention de quelques périphrases. L’or noir désigne le pétrole et l’or blanc, le sel ou la neige. L’or bleu est utilisé pour indiquer l’eau, l’or rouge pour le safran et l’or vert pour la forêt.