La rhubarbe : son origine, son histoire, sa description, ses variétés, sa culture, son entretien, ses vertus phytothérapeutiques, ses contre-indications et ses précautions.

Description de la rhubarbe

La rhubarbe est une plante pérenne qui, à maturité, peut atteindre jusqu’à 200 cm de hauteur.

Elle a de très grandes feuilles qui ont entre 30 à 80 cm de diamètre. Leur épaisseur varie de 3 à 5 cm. Celles-ci sont de formes ovales, ont plusieurs rides et présentent une teinte vert mat.

Ses tiges, aussi nommées pétioles, peuvent avoir jusqu’à 5 cm de diamètre. Leur longueur est généralement comprise entre 40 à 50 cm. Leur couleur est verte avec une teinte de rouge ou de rose.

Les fleurs se trouvent sur la partie supérieure de la plante. Elles sont disposées en grappes et sont de couleur blanche verdâtre ou rougeâtre.

Enfin, les fruits sont de petites capsules de 1 cm de long munies de 3 ailes membraneuses.

Variétés les plus connues

On distingue plusieurs variétés de rhubarbe. Les cultivars les plus populaires sont les suivants.

• Victoria : Il s’agit de la variété la plus répandue. Elle est facilement reconnaissable grâce à ses pétioles rouges et bien charnues.
• Goliath : Ses tiges peuvent facilement atteindre les 500 g, d’où le nom de « Goliath ». Les pétioles ont une chair de couleur verte. En bouche, elle présente un goût acide.
• Mira : À l’instar de Goliath, la rhubarbe Mira fait partie des variétés au goût acide et à tige verte. Elle se distingue par sa précocité, car sa récolte a lieu très tôt dans la saison, vers fin avril. Ses pétales sont à la fois droits et longs.
• Valentine : Cette variété est une rhubarbe à pétiole rouge. Elle a une saveur très douce.
• Timperley Early : Comme la rhubarbe Mira, cette variété est très précoce. Elle présente des tiges très fines, ce qui la rend facilement reconnaissable.
• Red Champagne : En bouche, cette variété présente un goût moyennement acide. Ses pétioles sont habituellement verts ou rouges. La récolte se fait vers le début du mois de mai.
• Raspberry : Comme son nom l’indique, cette rhubarbe présente un pétiole de couleur identique à celle de la framboise. La chair, quant à elle, est de couleur verte. Généralement, la récolte a lieu entre le mois de mai et le début du mois de juin.

La rhubarbe Framboozen Rood, la Holsteiner Blut et la Sutton Seedless sont également des variétés très appréciées. Dans la catégorie de rhubarbe à acidité moyenne, on trouve aussi la Mikoot.

Entretien

Comme elle provient originellement de la Mongolie, la rhubarbe résiste bien au froid, jusqu’à une température de -20°C. Il reste tout de même recommandé de protéger les jeunes plants avec de la paille en hiver. Il est conseillé d’enlever fréquemment les mauvaises herbes afin de ne pas gêner sa croissance.

Procéder à un arrosage régulier en été pour lui apporter suffisamment d’eau. La rhubarbe supporte, en effet, assez mal la chaleur et les temps secs. Durant cette saison, le paillage est aussi nécessaire afin de conserver au mieux la fraîcheur et l’humidité du sol. Éviter de mouiller les feuilles pendant toute l’opération.

Enfin, pour prolonger la durée de vie de la rhubarbe, ajouter régulièrement du compost, de l’humus ou du fumier chaque automne. Penser aussi à couper les hampes florales dès les premières inflorescences. De cette manière, la plante peut rester en vie jusqu’à 10 ans.

Récolte

La première récolte se fait 18 à 24 mois après la plantation ou le semis. La meilleure période se situe entre le mois de mai et le mois d’octobre.

Éviter de couper la tige avec un couteau lors de la récolte. La coupure peut, en effet, laisser cours au développement de maladies et de différentes infections. À la place, arracher directement les pétioles au ras du sol et à la base de la plante. Laisser 1/3 de la totalité des tiges afin de garantir la croissance de la rhubarbe.

Maladies et nuisibles

Les ennemis de la rhubarbe sont :

• la rouille,
• les champignons comme le Verticillium qui ont tendance à ronger les tubercules,
• les virus : ArMV ou virus de la mosaïque de l’arabette, TuMV ou virus de la mosaïque du navet et SRLV ou virus latent des taches en anneau du fraisier,
• les limaces,
• les escargots.

Pour les éliminer ou prévenir leur ivasion, pulvériser la plante de purin de prêle ou d’ortie. Des répulsifs naturels à base de thym, d’ail et d’absinthe peuvent également être utilisés.

Propriétés et indications phytothérapeutiques de la rhubarbe

La rhubarbe est depuis longtemps utilisée dans la médecine traditionnelle chinoise. Des scientifiques s’intéressent à ses molécules actives contre le cancer et les tumeurs. Elle possède de multiples bienfaits thérapeutiques.

Antioxydant

Cette propriété vient principalement de la vitamine C contenue dans la plante. La rhubarbe intervient ainsi dans la prévention des maladies associées au vieillissement. Cette vitamine fait aussi de cette espèce un allié idéal dans le renforcement du système immunitaire.

Hypocholestérolémiant

Les études démontrent que la rhubarbe aide à piéger les radicaux libres. De cette manière, elle contribue à la prévention des maladies cardiovasculaires en réduisant l’oxydation du LDL. Ce dernier désigne le mauvais cholestérol de l’organisme.

Anti-inflammatoire

Cette plante renferme des composants présentant des actions anti-inflammatoires. Elle participe donc à la réduction des inflammations dans le corps, notamment celles localisées dans le système digestif.

Régulateur du transit intestinal

La rhubarbe renferme une quantité non négligeable de fibres insolubles. Elle permet donc de rétablir les fonctions intestinales, et se révèle efficace en cas de constipation.

Source de micronutriments et de vitamines

La rhubarbe est particulièrement riche en oligoéléments. Ainsi, en cas de carence, elle aide à rétablir l’équilibre dans l’organisme.

Elle est notamment une excellente source de calcium. Celui-ci est un élément essentiel à la formation et à la solidification des dents et des os.

Elle contient aussi une quantité importante de manganèse. Ce composant joue un rôle important dans le maintien de la structure osseuse. Il intervient aussi dans la lutte contre le stress oxydatif dans les cellules.

Enfin, cette plante possède une forte teneur en vitamines K. Celles-ci contribuent à la formation des os et à la fabrication des protéines qui participent à la coagulation sanguine.

Antiseptique

La rhubarbe s’avère efficace contre la propagation des bactéries. En application externe, elle se révèle utile dans le traitement des plaies buccales et des gingivites.

Applications en cuisine

Dans les plats salés, la rhubarbe peut être mélangée à du tajine de veau ou avec du curry de lentilles. Elle peut aussi être intégrée dans une recette de soupe de légumes de saison.

Elle est particulièrement utilisée pour la réalisation de desserts sucrés :

• la tarte à la rhubarbe,
• le pudding de chia aux fraises et à la rhubarbe,
• les glaces et les sorbets à la rhubarbe,
• les clafoutis à base de cerises et de rhubarbe.

Pour les préparations culinaires, il est conseillé de ne pas cuire la rhubarbe dans des casseroles en aluminium. Les ustensiles de cuisine fabriqués à partir de cuivre et de fer ne sont pas non plus recommandés. En effet, l’acide oxalique contenu dans la plante peut créer une réaction chimique avec ces métaux. Cette interaction peut altérer la saveur et la coloration des plats.

Intérêts pour la faune et la flore

La rhubarbe contribue à préserver les colonies d’abeilles. En effet, l’acide oxalique du feuillage se révèle mortel pour le varroa destructor. Il s’agit d’un parasite qui nuit fortement à ces insectes butineurs. Ces derniers, pour se protéger, ont donc l’habitude de se ressourcer auprès des feuilles de rhubarbe.

Pour ceux qui aiment prendre soin de leur jardin et de leur potager, cette plante constitue un répulsif naturel. En macérant les feuilles dans de l’eau pendant 3 jours, on obtient un purin à pulvériser sur les cultures. Cette solution permet d’éloigner les pucerons des rosiers, des fraisiers et des arbustes à fleurs.

Les feuilles fraîches peuvent servir à réaliser une infusion. Ajouter ensuite dans la solution du savon et pulvériser le mélange sur les plantes. Cette préparation est un insecticide efficace contre toutes sortes de nuisibles.

Petit guide d’achat et de conservation

Voici quelques conseils pour bien choisir la rhubarbe qui va accompagner vos recettes.

• Opter pour des pétioles denses et bien fermes.
• Choisir les tiges dont les extrémités sécrètent encore de la sève quand on la coupe ; cela permet d’attester la fraîcheur de la rhubarbe.
• Privilégier les pétioles de couleur rouge avec une nuance de rose et de vert.

La rhubarbe fraîche se conserve deux à trois jours au réfrigérateur. Au congélateur, couper la tige en tronçons et les disposer dans un sac de congélation avant la mise au frais. Cela permet de profiter des saveurs acides des pétioles hors des saisons de récolte.