La prêle des champs : son histoire, sa description, ses variétés, ses habitats, sa culture, sa composition, ses utilisations, ses méthodes de préparation et les précautions d’usage

Dans certaines régions, quelques tiges étaient attachées à la queue des chevaux, pour les aider à chasser les mouches qui les dérangeaient.

Depuis les années 1990, la science a progressivement certifié les propriétés médicinales de l’Equisetum arvense. Elle fait désormais partie des espèces recherchées en phytothérapie.

Actuellement, la Chine en est le principal producteur mondial. La plante est aussi cultivée en Europe orientale, notamment en Albanie et en Bulgarie.

Description botanique de la prêle des champs

Equisetum arvense est une plante vivace d’environ 0,15 à 0,50 m de haut. Elle est caractérisée par des tiges fertiles et stériles sur le même pied. Elles sont dotées de gaines, portant 6 à 20 dents lancéolées aiguës.

Tiges fertiles ou reproductrices

Les tiges fertiles, non-chlorophylliennes et non-ramifiées, mesurent 10 à 30 cm de hauteur. Elles s’observent au printemps et sont de couleur brun rougeâtre, jaune clair, blanchâtre ou grisâtre. Chacune porte, à son extrémité, un épi oblong constitué de sporangiophores, dont les sporanges produisent des spores vertes. Lorsque celles-ci arrivent à maturité, l’épi périt.

Tiges stériles ou végétatives

Les tiges stériles de la queue-de-cheval sont chlorophylliennes, vertes, creuses et d’une hauteur allant de 15 à 80 cm. Elles apparaissent à la fin du printemps et restent visibles jusqu’aux gels. De fins rameaux verts sont disposés en verticille au niveau des nœuds. Ils sont à 4 côtes longitudinales et dépourvus de ramification.

Système racinaire

Le système racinaire de la queue-de-cheval comprend de longs rhizomes, munis de racines fibreuses secondaires. Ces propagules sont plus nombreuses et de dimensions plus importantes au-delà de 0,5 m de profondeur. Des tubercules s’y rattachent souvent.

Distinction avec la prêle des marais (Equisetum palustre)

La prêle des champs se distingue principalement de la prêle des marais (Equisetum palustre) par la présence de deux types de tiges distincts. Chez la seconde, les rameaux et les épis sont portés par la même tige. En outre, cette espèce est surtout réputée pour sa toxicité, en raison des alcaloïdes qu’elle renferme.

Habitats et écologie de la prêle des champs

La queue-de-renard se rencontre sur tous les continents, sauf en Australie. Elle serait originaire des zones tempérées et arctiques de l’hémisphère Nord. Cette espèce est fréquente en Amérique du Nord, en Europe et en Asie septentrionale. Elle peut faire face à des températures négatives jusqu’à environ -30 °C.

Bien que l’Equisetum arvense apprécie l’humidité, elle occupe également des endroits très secs. Elle se développe depuis le littoral jusqu’à 2 000 m d’altitude. Divers lieux lui servent d’habitats : prairies humides, marais, champs cultivés, bermes de chemin de fer et fossés. La plante pousse sur des sols neutres, acides et basiques. Elle croît sur des sols sableux, caillouteux, limoneux ou glaiseux.

Culture de la prêle des champs

L’Equisetum arvense est généralement facile à cultiver, mais sans prise de mesures appropriées, elle peut devenir rapidement envahissante.

Méthodes de multiplication

La multiplication de la prêle des champs s’effectue principalement en divisant les rhizomes et en les plantant dans des trous. La culture a lieu au début du printemps.

Le semis constitue un autre procédé de culture possible. Les sporanges se récoltent dès leur maturité et sont semés dans des pots contenant du compost stérile. La teneur en NPK doit être minime. L’emploi de matériaux inertes et finement pulvérisés est approprié. Les plantules sont transplantées lorsque leur taille le permet.

Conditions de culture de la prêle des champs

La prêle des champs s’adapte aux substrats pauvres en éléments nutritifs, comme les anciennes terres cultivées. Cependant, il est préférable d’éviter de la cultiver dans un potager. Elle sera en compétition avec d’autres plantes qui nécessitent des apports d’engrais.Bien que la « Queue-de-renard » résiste à la sécheresse, un sol humide et drainé favorise son développement. L’exposition au soleil lui est également bénéfique. Afin de procurer une protection ombragée à Equisetum arvense, il convient de planter des herbacées élevées à ses côtés.

Pulvériser des herbicides

Les herbicides sont utiles, mais leur efficacité reste limitée. Ceux qui sont élaborés à base d’acide citrique, de vinaigre ou de savon, éliminent les tiges de la prêle des champs. Cependant, ils ne tuent pas les rhizomes. Par conséquent, le traitement devra être répété à chaque réapparition de la plante, pour contrôler son expansion.

Faire attention au sarclage

Le sarclage pour tuer la queue-de-renard risque de favoriser davantage sa prolifération. Les morceaux de rhizomes sectionnés, mais non retirés, sont aptes à produire de nouvelles plantes. Les tubercules, une fois détachés de ces derniers, ont aussi cette capacité de repousse. Par ailleurs, ils se développent habituellement à des profondeurs inaccessibles à la binette, allant de 0,5 à 1,5 m.

Si vous avez pris la décision de contrôler la multiplication de la plante en la sarclant, assurez-vous de nettoyer vos équipements après chaque opération. Les outils infectés sont en mesure de propager des fragments de tubercules et de rhizomes dans d’autres zones. Lavez soigneusement les lames de votre motoculteur, car la mobilité de cet engin favorise l’expansion des propagules.

Composition chimique de la prêle des champs

Equisetum arvense renferme diverses substances actives responsables de ses multiples bienfaits, notamment :

• jusqu’à 70 % de silice soluble, stimulant la production du collagène pour préserver la souplesse des tissus.
• flavonoïdes contre le vieillissement prématuré des cellules ;
• saponines (équisétonine et équisétogénine), reconnues pour leurs propriétés antimicrobiennes ;
• minéraux favorables à la reminéralisation de l’organisme, incluant le manganèse, le fer, le potassium et le calcium.

La plante contient de plus d’autres éléments : glucosides, tanins, triterpénoïdes et vitamines avec une concentration particulièrement élevée en vitamine C.

Propriétés, vertus et utilisations de la prêle des champs

Grâce à ses propriétés, Equisetum arvense connaît à la fois des applications médicinales, agronomiques et culinaires.

En phytothérapie

La prêle des champs présente des effets :

• diurétiques, utiles en cas d’infections urinaires, de calculs rénaux, de troubles digestifs, de goutte, d’hypertension, d’œdèmes et de cure d’amaigrissement ;
• reminéralisants, pour renforcer les cheveux, les ongles, les dents et le système osseux ;
• anti-inflammatoires, soulageant les problèmes dermatologiques ;
• hépatoprotecteurs, agissant contre la jaunisse et l’hépatite ;
• sédatifs et anxiolytiques, apaisant les troubles du sommeil et l’anxiété ;
• antimicrobiens, vis-à-vis de bactéries nosocomiales telles que Bacillus, Staphylococcus et Escherichia coli ;
• cicatrisants, contribuant au traitement des plaies persistantes ;
• hémostatiques, atténuant les hémorragies, y compris les saignements de nez et la ménorragie ;
• antidiabétiques ;
• anticonvulsivants.

Disposant de propriétés immunomodulatrices, Equisetum arvense constitue potentiellement un agent anticancéreux. Par ailleurs, elle réduit certaines pathologies rhumatologiques et névralgiques, dont la polyarthrite rhumatoïde.

Autres applications

Également appelée « Herbe à récurer », Equisetum arvense est employé pour nettoyer ou polir le bois et les métaux. Les ébénistes y ont recours pour gratter les anches.

Méthodes de préparation de la prêle des champs

Les tiges stériles sont les plus utilisées en phytothérapie, mais certains pays font aussi usage des racines. La plante se consomme de différentes façons : en infusion, en décoction, en gélules, en comprimés, en teinture-mère ou en extraits.

Plante séchée, en infusion ou en décoction

En cas d’infection urinaire, il est recommandé d’infuser 2 g de plante séchée dans 150 ml d’eau bouillante, pendant 10 à 15 minutes. La dose journalière requise est de 3 tasses au maximum.

La décoction se prépare en faisant bouillir 50 g de plante séchée dans 1 l d’eau, durant 20 minutes. 3 tasses par jour suffisent pour se reminéraliser. La substance aide également à traiter les plaies qui cicatrisent mal. Elle est filtrée, refroidie, puis appliquée en compresses plusieurs fois par jour.

Poudre brute, en gélules ou en comprimés

La poudre de prêle des champs s’obtient en séchant et en broyant les parties aériennes. Étant plus riche en minéraux et en silice que la forme liquide, elle est mieux indiquée pour l’apport de minéraux. De la poudre bio en gélules (sans excipients) et en comprimés sont en vente sur le marché.

Teinture-mère

Pour obtenir une teinture-mère, les plantes fraîches sont macérées dans une solution d’eau et d’alcool. Le produit est préconisé pour son effet diurétique. Il contribue au drainage des acides présents dans l’organisme.

Extraits

Les extractions s’opèrent principalement avec des solvants naturels (eau ou éthanol). Les extraits secs sont peu commercialisés. Cependant, des extraits titrés de la plante, contenant 5 à 10 % de silice, sont aussi disponibles.

Effets secondaires

L’emploi de la queue-de-cheval est susceptible de provoquer des troubles digestifs mineurs ou une dermatite allergique. 

La consommation prolongée et à forte dose de la plante risque d’entraîner un déficit en vitamine B1 (thiamine). Equisetum arvense renferme un enzyme nommé « thiaminase » qui dégrade cette dernière. Bien que l’effet de ce composé n’ait pas été mis en évidence chez l’Homme, il est important de le prendre en considération. Généralement, les infusions et décoctions sont exemptes de thiaminase, car celle-ci est éliminée par l’ébullition. Cependant, la poudre de plante séchée peut en contenir.

En raison de ses propriétés diurétiques, Equisetum arvense doit être consommée avec prudence. Elle est à même d’occasionner une perte importante de potassium. Il est impératif de consulter un médecin en cas de prise de médicaments ou d’autres plantes ayant des effets similaires.

Contre-indications

L’emploi de la prêle des champs est contre-indiqué pour les femmes enceintes et allaitantes. Il est également déconseillé aux personnes souffrant d’œdèmes causés par une maladie rénale ou cardiaque.

L’usage de la plante en poudre est à proscrire chez les enfants de moins de 12 ans. Le produit renferme une concentration élevée de silice inorganique. La mastication de tiges, par des jeunes personnes, a engendré des symptômes semblables à ceux d’une intoxication à la nicotine.