La myrtille : son histoire, sa description, sa culture, ses composants, ses propriétés, ses utilisations, sa posologie et ses contre-indications

Utilisation médicinale historique

Les premières utilisations médicinales de la myrtille remontent au Moyen Âge. En Europe, la plante était utilisée pour lutter contre la diarrhée et le scorbut. Elle servait aussi à arrêter la production de lait chez la femme. Elle était très utilisée lors des épidémies de dysenteries pour ses propriétés astringentes : elle aidait alors à réduire l’inflammation et la diarrhée.

Les atouts thérapeutiques de la plante ne tardèrent pas à entrer dans la médecine traditionnelle en Occident. Il s’agissait, entre autres, de ses effets hypoglycémiants et de ses vertus sur les maladies respiratoires et oculaires. Cette notoriété a été maintenue jusqu’au XX^e siècle, avant la découverte du bleuet, qui l’a supplanté comme plante médicinale.  

Commerce de la myrtille

Au cours des XIX^e et XX^e siècles, le commerce des myrtilles était une pratique courante en Ardenne belge. Les fruits étaient destinés à la consommation des villageois, mais également cueillis pour leurs nombreuses propriétés médicinales.

La cueillette était réalisée par les femmes et les enfants. Cette pratique rapportait environ 50 kg de fruits par jour par personne, selon les dires oraux. La vente devint si rentable que des personnes en venaient à quitter leur travail pour s’y consacrer.

L’engouement pour la cueillette et la vente de myrtilles s’estompa vers 1950. Les reboisements des épicéas affectaient les espèces sauvages du Vaccinium myrtillus. De plus, les salariés purent profiter d’un supplément financier grâce aux congés payés en 1936. Ils abandonnèrent les travaux saisonniers.

Étymologie et culture populaire

La myrtille est considérée comme un myrte, mais de petite taille. Son nom vient du latin myrtus et du grec murtos. Cependant, ces deux plantes n’ont aucun lien sur le plan biologique.Dans le langage floral, cette plante est considérée comme se référant à la solitude. Dans le calendrier républicain, le jour de la myrtille correspond au 29^ème jour du mois de germinal.

De la confusion entre bleuet et myrtille

Le bleuet et la myrtille sont souvent confondus. En effet, ces deux plantes appartiennent à la même famille, celle des Éricacées. Cependant, il s’agit de deux espèces bien distinctes. Le bleuet est le Vaccinium angustifolium. Il est originaire d’Amérique du Nord.

Actuellement, les espèces cultivées de myrtilles sont un croisement des deux espèces. Cela explique les différenciations avec les plantes sauvages.

Variétés de myrtilles

Il existe de nombreuses variétés de myrtilles qui peuvent être cultivées dans le jardin. Elles se différencient par leur période de production. La plus consommée est le bleuet ou la « myrtille d’Amérique ». Elle produit vers le début de juillet. Les variétés hybrides Vaccinium corymbosum possèdent plusieurs cultivars :

• ‘Berkeley’, produisant des fruits vers la fin de juillet ;
• ‘Bluecrop’ et ‘Jersey’, produisant au mois d’août ;
• ‘Darrow’, produisant des baies en septembre.

Les variétés Vaccinium macrocarpon, la canneberge et Vaccinium vitis-idaeva, airelle aux baies rouges peuvent également être citées.

Semis, plantation et multiplication

Le semis peut se pratiquer tout au long de l’année sous abri. La germination prend beaucoup de temps. Lorsque la plante est assez robuste, un rempotage ou un transfert sur un lit définitif dans le potager sont réalisables.

Le bouturage à l’étouffée est un autre moyen de plantation et de multiplication de la Vaccinium myrtillus. Il consiste à placer la bouture sous une cloche de verre ou dans une grosse bouteille en plastique afin de maintenir l’humidité. Le pied est ensuite planté entre deux spécimens de myrtilles cultivées pour améliorer la fertilité.

Cette pratique se fait au printemps, notamment en avril. La plantation des pieds s’effectue l’automne d’après.

Entretien et récolte

L’humidité du sol doit être maintenue, surtout durant les périodes de canicule. Un paillage des pieds doit être réalisé durant la belle saison.

La période de récolte varie entre mi-juillet et mi-septembre, selon les conditions climatiques et la plantation. La cueillette se fait à la main ou avec des peignes à myrtilles pour les baies sauvages. Les fruits sont utilisés frais ou surgelés pour une longue conservation.

Maladies et ravageurs

Les chenilles arpenteuses sont les principaux ennemis du Vaccinium myrtillus. Le marc de café humide déposé au pied de la plante permet de les éloigner. En effet, ces ravageurs sont repoussés par sa forte odeur.

Composants actifs de la myrtille

La myrtille commune est composée principalement :

• d’anthocyanosides ;
• de flavonoïdes ;
• de tanins ;
• d’acides-phénols ;
• de proanthocyanidols.

Le pigment bleu des baies, qui est un anthocyanoside, est à l’origine de la plupart des vertus de la plante.

Action antidiabétique

Les composants de la myrtille commune ont un effet antidiabétique. Ils contribuent, entre autres, à la baisse du taux de glucose dans le sang, ce qui réduit les risques de complication du diabète.

Vertus pour la vue

Certaines études cliniques mentionnent les vertus du Vaccinium myrtillus sur l’amélioration de la vision nocturne. Les anthocyanosides et les flavonoïdes seraient à l’origine de cet effet. Néanmoins, les résultats ne sont pas encore entièrement fiables et concluants.

La myrtille commune participe au traitement des maladies oculaires. Ses vertus ophtalmologiques viennent de ses nutriments.

Ralentissement de la vieillesse

Cet effet anti-âge est soutenu par les antioxydants présents dans la plante. Ces derniers contribuent au ralentissement des déclinaisons des fonctions cérébrales, surtout chez les personnes âgées. Cette propriété permet ainsi de prévenir les maladies neurodégénératives et les troubles de la mémoire.

Propriétés désinfectantes et astringentes

Les feuilles et les racines de ce sous-arbrisseau servent à désinfecter les plaies et les blessures. Elles favorisent aussi la cicatrisation. Par ailleurs, elles sont utilisées en gargarisme ou en bains de bouche pour soulager les inflammations des muqueuses de la bouche et de la gorge.

Autres utilisations de la myrtille

À part les utilisations thérapeutiques de la myrtille sauvage, ses baies sont aussi destinées à la consommation. Elles sont utilisées dans les desserts, dans les jus et dans les smoothies. Ses goûts sucrés se marient avec de nombreux ingrédients.

Le pigment bleu de ces fruits sert de teinture naturelle pour la nourriture et pour les vêtements. Dans certaines régions, ils sont utilisés pour colorer le vin.