Le mélilot, son histoire, sa description, sa culture, ses différentes espèces, sa composition, ses propriétés en phytothérapie, ses différents usages et ses précautions d’emploi.

Au XX^e siècle, ses effets sur les insuffisances veineuses et lymphatiques avaient été reconnus.

Historiquement cultivé comme fourrage, le mélilot est surnommé « trèfle de cheval ». À cette fin, il est utilisé parfaitement séché pour éviter sa fermentation, responsable de la maladie du « mélilot gâté ». Sinon, il agit comme un puissant anticoagulant sanguin, raison pour laquelle il a été utilisé comme raticide.

Étymologie du mélilot

L’association des mots grecs méli, signifiant « miel », et lôtós, « lotus » ou « lotier » est à l’origine du nom Melilotus. Cette dénomination fait allusion à l’attrait qu’exercent les plantes du genre mélilot sur les abeilles et qui soulignent son caractère mellifère.

La description botanique et les caractéristiques du mélilot

Selon l’espèce, le mélilot est une plante bisannuelle ou annuelle. Il se comporte parfois comme un vivace éphémère. Il prospère dans les sols lourds et graveleux, le long des chemins et sur les rives des cours d’eau.

La plante se développe en forme de touffe compacte et souple, d’un mètre de haut en fonction des facteurs environnementaux et de la variété. Ses branches sont recouvertes d’un feuillage rappelant celui du trèfle. Il se démarque de ce dernier par ses feuilles composées de trois folioles denticulées.

Les fleurs sont jaunes ou blanches selon les espèces. Elles sont pendantes et s’agrègent en épis denses. Ultérieurement, elles laissent la place à de petites gousses vertes qui noircissent. Sa floraison se déroule entre le printemps et le début de l’automne.

Le genre Melilotus est une plante à croissance vigoureuse. Elle génère un volume considérable de matière végétale au fil de son cycle de vie. Cette biomasse contribue particulièrement à l’enrichissement du sol, une fois transformée en compost. Aussi, le mélilot est une excellente option pour l’engrais vert. Ses racines aident à la structuration du sol grâce à leur expansion vigoureuse. De plus, elles l’enrichissent en azote à partir des nodosités qu’elles abritent.

La floraison du mélilot constitue un moment de régal pour les abeilles en raison de l’abondance de son nectar et de son parfum délicat.

Les différentes espèces de mélilot

La base de données en ligne The Plant List recense 22 espèces de mélilot. En voici quelques-unes :

• Mélilot blanc ou Melilotus albus, se distingue par ses fleurs blanches.
• Mélilot officinal ou Melilotus officinalis, se caractérise par ses fleurs jaunes, utilisées traditionnellement en herboristerie pour ses propriétés médicinales.
• Mélilot élevé ou Melilotus altissimus, a la faculté de s’élever à une hauteur de 150 cm.
• Mélilot des Indes ou Melilotus indicus, considéré comme légume au Pakistan, il atteint rarement un mètre de hauteur.
• Mélilot d’Italie ou Melilotus italicus, présente de longues grappes de fleurs blanches ou jaunes.
• Mélilot élégant ou Melilotus elegans, à fleurs jaunes organisées en grappes plus longues que la feuille.
• Mélilot sillonné ou Melilotus sulcatus, se démarque par ses fines fleurs jaunes organisées en grappes serrées.

Le mélilot blanc et le mélilot officinal sont particulièrement réputés pour leur qualité mellifère exceptionnelle.

La composition du mélilot

Le genre Melilotus renferme un large spectre de principes actifs.

Le mélilotoside est un glucoside présent dans la plante. Il peut se convertir en coumarine, un élément aromatique naturel aux propriétés odorantes. Ce dernier montre une capacité à inhiber la coagulation sanguine.

Des acides phénols, tels que l’acide mélilotique et l’acide salicylique ont été identifiés comme substances actives du mélilot. Ils ont des propriétés anti-inflammatoires, utiles notamment dans la réduction de l’inflammation dans le corps. Cette dernière est une réponse naturelle du système immunitaire à une agression, comme une infection ou une blessure.

La plante contient également des flavonoïdes. Ces molécules naturelles possèdent des actions antioxydantes qui protègent contre le stress oxydatif et qui soutiennent le système immunitaire.

Enfin, elle présente des saponosides, connus pour leurs activités tensioactives.

Elle apaise les gênes oculaires et les infections de l’œil dues à des staphylocoques, à savoir les conjonctivites ou les blépharites. À cette fin, le mélilot est appliqué en collyre.

Le genre Melilotus s’emploie en cataplasme, pour calmer les douleurs liées aux entorses et aux affections rhumatismales. De plus, il joue un rôle dans la réduction des symptômes liés à la ménopause telle que les bouffées de chaleur.

Antibactérien, il soulage certaines infections cutanées causées par des bactéries streptocoques ou staphylocoques, comme les érysipèles. Enfin, il agit contre les piqûres d’insectes.

Les différents usages du mélilot

Usage culinaire

Les jeunes pousses de mélilot sont recueillies entre avril et juin, puis séchées pendant 24 heures, avant d’être cuisinées avec des légumes. Elles donnent une saveur distinctive aux desserts à base de lait. Les fromages frais enveloppés dans celles-ci s’imprègnent de leur agréable arôme de foin coupé, libéré par la coumarine.

Les fleurs dégagent un délicat parfum de miel et de vanille. Elles apportent une saveur unique aux liqueurs, aux vins doux, aux compotes et aux confitures. Les graines servent de condiment pour aromatiser les plats.

Usage thérapeutique et posologie

Le mélilot existe sous forme de fleurs séchées, de gélules et d’extraits secs et liquides.

Il se consomme en tisane avec une recommandée à une cuillère à café de fleurs séchées dans 250 ml d’eau. Laissez reposer pendant 10 minutes. Cette préparation est à prendre trois fois par jour, de préférence en dehors des repas.

Sous forme de compléments alimentaires, de teintures et d’extraits liquides ou secs, il est conseillé de suivre les dosages recommandés par les fabricants.

Par voie externe, il est envisageable d’élaborer un collyre traditionnel pour soulager les problèmes oculaires. À cette fin, infusez 20 g de mélilot dans un litre d’eau. Il peut être combiné, à parts égales, avec d’autres plantes aux propriétés ophtalmiques, à l’instar du bleuet et du plantain.

En compresses chaudes, l’infusion atténue les problèmes cutanés ainsi que les douleurs rhumatismales. Pour les plaies, celles-ci sont plus efficaces si elles sont tièdes.