Le marronnier d’Inde : son histoire, sa description, sa culture, ses propriétés en phytothérapie, ses utilisations et précautions d’emploi. 

Histoire

L’histoire de son introduction en Europe est tout aussi intéressante. En 1576, une graine sur le point de germer fut offerte à Charles de L’Écluse, ambassadeur à Vienne. Ce dernier réussit à l’acclimater en le semant très tôt pour préserver son pouvoir de germination. À partir de là, le marronnier se répand dans tout le continent européen et conquiert le grand public.

En 1615, il fait ses débuts à Paris grâce à un certain Bachelier qui l’avait rapporté de Constantinople. Cultivé dans la cour de l’hôtel de Soubise, l’arbre y a prospéré jusqu’en 1840, laissant derrière lui une empreinte durable. D’autres marronniers ont été plantés dans le Jardin des Plantes en 1650 et dans l’avenue des Tuileries en 1670, donnant à Paris son charme arboré. Par ailleurs, un spécimen de 417 ans, planté en 1606, est toujours présent sur le domaine d’un hôtel à Vézac, dans le Cantal.

Étymologie

Le nom générique Aesculus est un terme latin, utilisé pour désigner un chêne produisant des glands comestibles. Quant à l’épithète spécifique hippocastanum, il s’agit d’un amalgame de hippos (cheval) et de kastanon (châtaigne). Autrefois, on pensait que les marrons pouvaient être donnés aux chevaux. Ce fruit est d’ailleurs connu sous le nom anglais horsechestnut, qui se traduit littéralement par « marron de cheval ».

L’étymologie du nom vernaculaire « marron » serait tirée du ligurien mar, qui signifie « caillou ». En effet, l’apparence lisse et ronde du fruit rappelle celle d’un caillou. Au fil du temps, le terme « marronnier » a évolué. Au début, il englobait tous les arbres portant des marrons, y compris les châtaigniers. Il s’est ensuite spécifié pour désigner les cultivars du châtaignier, dont les fruits sont plus gros et comestibles.

L’expression « marronnier d’Inde » apparaît dans le Dictionnaire de l’Académie française en 1832 pour décrire un « grand et bel arbre » importé de Constantinople.

Le marronnier d’Inde est connu sous divers noms, à l’instar de « marronnier d’Europe », « marronnier blanc », « marronnier faux-châtaignier », « châtaignier des chevaux » et « châtaignier de mer ».

Description du marronnier d’Inde

Le marronnier blanc est un grand arbre d’ornement qui vit facilement plus de 150 ans en milieu rural, atteignant parfois 300 ans. Sa hauteur peut atteindre 30 m, mais elle dépasse rarement les 12 m, avec une largeur entre 3 et 4 m. Il se distingue par l’odeur distinctive et le goût légèrement amer de la sève, de la graine et de l’enveloppe épineuse appelée « boque » et qui recouvre le fruit.

L’écorce du jeune arbre est lisse, de couleur brune à légèrement rougeâtre. Elle se fissure en vieillissant, se détachant par petites plaques.

Ses fleurs blanches ou roses, tachetées de rouge, sont disposées en grappes denses et allongées, avec une forme pyramidale ou autre selon les variantes. Les fleurs ont différentes couleurs au centre : le rouge signale aux insectes qu’elle est déjà pollinisée, tandis que le jaune indique qu’elle est propice à la visite.

Le feuillage vert sombre du marronnier est caduc. Il est caractérisé par de grandes feuilles disposées en face l’une de l’autre, de forme palmée, avec un long pétiole, et composées de 5 à 7 folioles dentelées.

En automne, des bourgeons pointus apparaissent, protégés par une résine fortement adhésive.

Le fruit du marronnier commun est une capsule résistante et hérissée. Cette dernière renferme une ou deux graines brunes, lisses, grosses, luisantes et toxiques, appelées « marrons d’Inde ». Elles sont libérées en octobre.

Le marronnier d’Inde ne doit pas être confondu avec le châtaignier commun. Pour les distinguer, il suffit de se rappeler que les marrons sont ronds, tandis que les châtaignes ont une face plate lorsqu’on les trouve dans la nature. Par ailleurs, les marrons d’Inde vendus dans le commerce et qui sont comestibles, sont en réalité des châtaignes provenant de la Castanea sativa, une variété de châtaigniers.

Habitat et culture du marronnier d’Inde

Le marronnier d’Inde, originaire du sud-est de l’Europe, se trouve principalement en Grèce, en Albanie, en Macédoine et en Bulgarie, dans les massifs montagneux du sud des Balkans.

Où prospère-t-il ?

Il prospère dans les forêts mélangées de feuillus, généralement aux altitudes comprises entre 700 et 1 200 mètres, sur des sols riches et humides. Cette aire de répartition restreinte résulte des effets des glaciations passées, maintenant l’arbre dans le sud des Balkans malgré un climat favorable ailleurs en Europe.

La dispersion des marrons est d’autant entravée par leur forte sensibilité à la sécheresse. En effet, les graines ne peuvent pas germer dans des sols secs.

De nos jours, l’intervention humaine a contribué à disséminer l’espèce dans toute l’Europe. Le marronnier commun a été largement planté pour des raisons esthétiques dans les villes et les parcs. Les enfants qui jouent avec les marrons ont participé à la propagation de l’arbre, en semant les graines dans les environs et au-delà.

Par conséquent, l’espèce est désormais présente naturellement dans de nombreuses régions d’Europe.

Les différentes variétés

Le marronnier d’Inde présente une quinzaine de variétés, de cultivars et d’hybrides. Parmi ceux-ci peuvent être cités :

• Aesculus hippocastanum ‘Baumannii’ ;
• Aesculus hippocastanum ‘Digitata’ ;
• Aesculus hippocastanum ‘Pyramidalis’ ;
• Aesculus hippocastanum ‘Laciniata’ ;
• Aesculus hippocastanum ‘Wisselink’ ;
• Aesculus × carnea : hybride d’Aesculus hippocastanum et Aesculus pavia.

Ils ont été développés pour des caractéristiques spécifiques, principalement à des fins ornementales dans les parcs et jardins.

Composition et propriétés du marronnier d’Inde

Les graines, les bourgeons et les feuilles de l’arbre peuvent être toxiques en raison de la présence d’esculine, une molécule anticoagulante. Bien que les cas d’empoisonnements mortels chez l’homme soient rares et parfois controversés, il est important de considérer cette espèce comme potentiellement toxique.

Des cas d’intoxication ont été signalés chez les animaux tels que le chien, le cheval et le hamster. Les symptômes sont principalement digestifs, voire nerveux en cas d’ingestion massive.

Cependant, l’arbre présente des propriétés bénéfiques. L’écorce et les graines contiennent une grande quantité de composés actifs, dont :

• de la vitamine P ;
• des tanins ;
• des flavonoïdes ;
• des saponosides dont l’escine, principale source des vertus médicinales ;
• des coumarines, qui agissent sur les vaisseaux sanguins.

Le marronnier d’Inde offre une variété de bienfaits pour la santé grâce à ses composés. Il est connu pour ses effets vasculoprotecteurs et stimulants sur les parois des veines, ce qui le rend utile dans le maintien de la santé du système circulatoire. 

En tant qu’antihémorragique, il aide à contrôler les saignements et joue également un rôle en tant que tonique, favorisant l’énergie et la vitalité générale. 

Les effets anti-œdémateux du marronnier d’Inde permettent de combattre le gonflement et l’accumulation de liquide dans le corps. De plus, il possède des propriétés anti-inflammatoires. 

Ses effets antioxydants contribuent à la protection de l’organisme contre les dommages causés par les radicaux libres. Ses propriétés anti-infectieuses aident à combattre diverses infections.

D’après des études réalisées sur des rats, le marronnier d’Inde aurait un effet hypoglycémiant, bénéfique dans le traitement du diabète. Ses diverses propriétés font donc de cette plante un allié précieux pour certaines pathologies.

Utilisations du marronnier d’Inde

Le marronnier d’Inde sert rarement de bois de chauffage à cause de sa faible densité et de sa durabilité limitée. Malgré ces restrictions, il reste un arbre apprécié pour ses attraits esthétiques et son application dans des domaines spécifiques de l’artisanat et de l’art.

Ornementales et artistiques

L’intérêt ornemental du marronnier d’Inde réside principalement dans ses caractéristiques esthétiques qui en font un arbre très apprécié pour l’aménagement paysager. Il est largement adopté comme arbre d’ornement dans les villes et les villages.

Le marronnier d’Inde se distingue par ses grandes feuilles qui offrent une ombre dense et luxuriante, créant un environnement frais et ombragé. Sa floraison spectaculaire et sa facilité d’entretien en font un choix pratique pour les espaces publics et les jardins.

En outre, le bois du marronnier d’Inde trouve des usages spécifiques dans divers domaines, bien qu’il ne soit pas idéal en menuiserie en raison de son manque de solidité. Il est léger et tendre, facile à travailler et adapté à la pyrogravure, à la sculpture et à la fabrication de contreplaqué.

Médicinales

Le marronnier d’Inde est utilisé pour soulager les symptômes liés à l’insuffisance veineuse et aux problèmes de la circulation sanguine tels que :

• des varices,
• un gonflement et une lourdeur des jambe,
• des crampes nocturnes,
• une phlébite,
• des œdèmes et des ecchymoses,
• des enflures,
• des fragilités capillaires,
• des hémorroïdes.

L’Organisation mondiale de la Santé et d’autres organisations internationales ont validé son efficacité dans la réduction de ces symptômes.

Le mode de fonctionnement du marronnier d’Inde repose sur l’action de l’escine, son principal ingrédient actif. Cette substance préserve la tonicité et la perméabilité des parois des veines, entraînant un effet veinotonique. Cela permet de faciliter le retour du sang vers le cœur. En agissant de cette manière, elle aide à améliorer la circulation sanguine et à soulager les maux associés aux problèmes veineux.

Le marronnier d’Inde a été étudié dans le domaine médical. Des recherches scientifiques et des essais cliniques sur des milliers de patients ont validé son efficacité.

Les bienfaits du marronnier d’Inde concernent également les cas :

• de rétention d’eau,
• d’ulcères et eczéma,
• d’acouphènes,
• de douleurs menstruelles,
• de dysménorrhée d’origine circulatoire,
• d’engelure ;
• de pétéchies.

Formes galéniques et posologie

Le marronnier d’Inde offre diverses options de consommation. En gélule, le dosage varie selon le traitement. En teinture mère, il faut prendre 50 gouttes dans un peu d’eau, matin et soir. En extrait normalisé en escine (16 à 20 %), 250 à 375 mg sont à prendre deux fois par jour pendant les repas.

En tisane ou en décoction, faire bouillir de l’eau et laisser infuser le marron d’Inde pendant quelques minutes. Cette préparation s’applique aussi en externe, sous forme de lotion pour traiter certaines zones spécifiques.

Les produits à base de marronnier commun existent sous forme de gel et de crème, qui, en application externe, permettent d’apaiser les douleurs et les lourdeurs des jambes. Ils contribuent également à la réduction des gonflements de la peau et des cernes.