L’ipécacuanha : sa description, ses origines, sa distribution, son statut de protection, ses vertus thérapeutiques et ses précautions d’emploi

Les parties de la plante responsables de la reproduction, appelées inflorescences, se trouvent à la pointe des tiges, parfois près des aisselles des feuilles. Elles sont recouvertes de poils fins ou lisses et de couleur verte. Elles sont constituées de petites têtes de fleurs presque sphériques, mesurant de 1,5 à 2,5 cm de diamètre. Celles-ci sont entourées par un ensemble de 2 à 6 bractées de 5 à 10 mm de long.

Les fleurs ne possèdent qu’un court pédoncule, voire aucun. Elles présentent un petit tube cylindrique d’environ 1 mm de long qui perd ses poils avec le temps. À l’extérieur, la corolle prend la forme d’un entonnoir pubescent ou presque lisse. Celle-ci est munie d’un tube mesurant entre 3 et 4 mm et de lobes triangulaires de 1,5 à 2,5 mm de long.

Les fruits de cette plante sont des drupes ellipsoïdales de 8 à 10 mm de long sur 4 à 8 mm de diamètre. Ils sont d’abord rouges, puis virent au noir à maturité.

Origine et découverte de l’ipécacuanha

En 1801, la Carapichea ipecacuanha a d’abord été baptisée Callicocca ipecacuanha par Felix de Avelar Brotero, botaniste portugais. Par la suite, elle a été reclassée dans le genre Carapichea par Bengt Lennart Andersson, un autre botaniste suédois. Cette classification a été publiée en 2002 dans la revue scientifique Kew Bulletin.

Étymologie

Le terme « ipécuana » désigne, non seulement la plante elle-même, mais aussi, par métonymie, ses racines. Il décrit aussi les préparations médicinales dérivées de ces parties. Ces dernières sont largement utilisées en tant qu’agents vomitifs et expectorants. Historiquement, ce mot désignait plusieurs espèces de plantes d’Amérique du Sud ou d’Amérique centrale qui contiennent de l’émétine ou d’autres principes actifs similaires.

Suite à des tests de composition, Helvétius a obtenu l’exclusivité de la vente du remède de la part du roi Louis XIV. Quelques années plus tard, le gouvernement a acheté le secret pour 1 000 louis d’or. La formule a été rendue publique en 1688.

En 1733, un médecin anglais du nom de Thomas Dover a proposé une poudre à base d’ipécacuanha et d’opium comme expectorant. Cette formule est connue sous le nom de Pulvis Doveri ou poudre de Dover.

L’identification botanique de cette plante a suscité de nombreuses controverses. Elle n’a été réglée qu’en 1800 par Gomez, un médecin de la marine portugaise. En effet, il a apporté des échantillons authentiques du Brésil à Lisbonne afin de déterminer officiellement la carte botanique de la plante.

Au XIX^e siècle, les recherches sur l’usage médical de la racine sont poursuivies par Jan Evangelista Purkinje, physiologiste tchèque.

Distribution et habitat de l’ipécacuanha

L’ipécacuanha est répartie dans plusieurs régions géographiques. Elle se retrouve en Amérique centrale et en Amérique du Sud, dont au Brésil et en Colombie.

Distribution

Les populations actuelles de Carapichea ipecacuanha sont principalement concentrées dans trois zones distinctes :

• la zone amazonienne : elle est localisée dans la partie sud-ouest du biome amazonien, couvrant Mato Grosso et Rondônia, des États du Brésil ;
• la zone côtière atlantique : elle est située au cœur du biome Mata Atlântica sur la côte brésilienne, englobant les États de Bahia, de Rio de Janeiro, de l’Espírito Santo et de Minas Gerais ;
• la zone centraméricaine : elle marque la limite septentrionale de l’aire de répartition de la plante, englobant le Nicaragua, le Panama et le Costa Rica.

Les rendements importants d’ipécacuanha relevés dans les régions avoisinantes de la Colombie suggèrent que la zone centraméricaine pourrait toutefois s’étendre davantage vers le sud.

Par ailleurs, la plante est cultivée en Birmanie, en Malaisie et en Inde, dans les collines de Darjeeling, au Bengale-Occidental. La production est toutefois limitée dans ces régions.

Propriétés de l’ipécacuanha de l’ipécacuanha en phytothérapie

La racine de Carapichea ipecacuanha est riche en émétine, un alcaloïde à propriété vomitive. Elle est employée en médecine traditionnelle afin de provoquer des vomissements. En revanche, en homéopathie, elle est utilisée pour traiter les nausées et les vomissements.

Composants principaux

Les racines séchées d’ipécacuanha forment une drogue végétale appelée Ipecacuanhae radix. Elles ont une teneur en eau de 5 à 10 % et contiennent environ 4 à 5 % de matières minérales. En outre, elles présentent un taux d’amidon de 30 à 40 %.

De plus, elles renferment diverses substances, parmi lesquelles :

• des tanins, dont l’acide ipécacuanhique ;
• des hétérosides isoquinoléino-monoterpéniques, représentant environ 1 % de la matière végétale, tels que l’ipécoside et le désacétyl-iso-ipécoside ;
• une glycoprotéine allergisante ;
• des alcaloïdes isoquinoléiques, représentant de 1,8 % à 4 %, qui sont les principes actifs majeurs, dont les plus importants sont l’émétine, la psychotrine et la céphéline.

Ces derniers sont principalement localisés dans le parenchyme cortical de la racine et ne sont pas présents dans le bois. Il est important de noter que, contrairement à ce qui a été précédemment publié, la plante ne contient pas de saponosides.

Propriétés principales

L’ipécacuanha est réputé pour sa capacité à induire des vomissements en raison de la présence d’alcaloïdes, notamment de l’émétine. Cette action émétique résulte de la stimulation directe des nerfs glossopharyngiens et vagues. En effet, les substances de la plante influent sur les centres cérébraux responsables du réflexe de vomissement.

En outre, la plante intervient dans la régulation des voies respiratoires, dans l’amélioration des symptômes de grossesse et dans l’atténuation d’effets secondaires liés à des traitements médicaux.

Formes commercialisées et posologie

L’ipécacuanha est disponible sous forme de globules, de granules et de solutions buvables, dont le sirop.

Sirop

Le sirop à base de Carapichea ipecacuanha renferme un extrait de la racine et provoque rapidement des vomissements intenses. Il est conseillé en vue d’éliminer certains produits toxiques de l’estomac. La dose varie de 5 à 30 ml selon l’âge du patient. Une deuxième prise est possible si aucun vomissement n’a eu lieu dans les vingt minutes qui suivent. Ce sirop est d’autant prescrit aux patients souffrant de boulimie dans les centres psychiatriques. À cette fin, il est utilisé en tant que vomitif afin d’expulser l’excès alimentaire suite à une crise.

En France, le sirop d’ipécacuanha n’est plus disponible en vente libre, mais il reste accessible sans prescription dans d’autres pays et en ligne. La réglementation française limite sa préparation sur ordonnance médicale aux pharmaciens. Seuls les médecins généralistes ou les urgentistes sont en droit d’en détenir, ce qui leur permet d’intervenir rapidement en cas d’empoisonnement par ingestion. Il est également appliqué dans certains protocoles de lavage gastrique en milieu hospitalier.

Au Québec, le sirop à base de cette plante n’est plus considéré comme un traitement de décontamination gastrique en cas d’empoisonnement par voie orale. Néanmoins, au Canada, il reste disponible sans ordonnance, sauf au Québec, où sa vente est restreinte aux pharmaciens agréés.

Granules

Les granules d’ipécacuanha sont indiqués en cas de crise d’asthme, de bronchite, d’anorexie et de vomissements. La posologie varie entre 2 et 5 granules, selon la gravité des symptômes. Elles sont aussi recommandées en vue d’apaiser les symptômes de grossesse, les diarrhées et les toux spasmodiques.

Propriété antipoison controversée

La capacité de l’ipécacuanha en tant qu’antipoison a été largement controversée. Des études menées par divers centres de toxicologie clinique n’ont pas fourni de preuves solides sur son efficacité sur des patients empoisonnés. De plus, la plante devient de moins en moins disponible.

En conséquence, son administration immédiate ou aux urgences est déconseillée, car cela risque de retarder ou de réduire l’efficacité d’autres traitements. Cependant, il existe des cas exceptionnels où la prise d’ipécacuanha peu de temps après l’ingestion de certains poisons spécifiques peut être envisagée.