L’ipéca : sa description, son habitat, son histoire, ses composants actifs, ses vertus thérapeutiques, sa posologie et les précautions liées à sa consommation

Ses inflorescences, de couleur verte, sont à la fois pseudoaxilliaires et terminales. Les fleurs sont dépourvues de pédoncules. Elles sont disposées de manière subglobuleuse, avec un diamètre variant entre 1,5 et 2,5 cm. La collerette, composée de deux à six bractées, mesure une dizaine de centimètres de long. Les fleurs de l’ipéca, sessiles à subsessiles, possède un hypanthe glabrescent, mesurant environ 1 mm. La corolle, infundibuliforme, présente quelques lobes triangulaires et un tube de 3 à 4 mm. 

Les fruits de la Carapichea ipecacuanha rappellent ses inflorescences, d’une taille variant entre 8 à 10 mm de long sur 4 à 8 mm de diamètre. Avec leurs drupes ellipsoïdales, ils sont rouges à l’éclosion et deviennent ensuite noirs.

Dans le domaine cytologique, la plante est classée en tant qu’espèce diploïde, possédant 22 chromosomes (2n = 2x = 22). Chaque cellule de la plante possède alors deux allèles pour chacun de ses gènes.

Habitat et distribution de l’ipéca

La distribution géographique de l’ipéca pourrait être qualifiée de disjointe. D’une part, cette plante pousse dans les régions centrales de l’Amérique, notamment au Costa Rica, au Nicaragua et au Panama. D’autre part, elle se développe en Amérique du Sud, plus précisément au Brésil et en Colombie. 

Distribution géographique

Les populations actuelles d’ipéca sont réparties dans trois zones distinctes : 

• L’aire atlantique du Brésil : elle s’étend le long de la côte brésilienne, au cœur du biome Mata Atlântica. Les États de Bahia, Rio de Janeiro, Espírito Santo et Minas Gerais, ayant une biodiversité abondante, abritent aussi cette plante. 
• L’aire amazonienne au Brésil : l’autre habitat de cette espèce se trouve au sud-ouest du biome amazonien, dans les États de Mato Grosso et de Rondônia. Celui-ci est localisé à plus de 2 500 km de l’Amérique centrale.
• L’aire centraméricaine : le Nicaragua, le Costa Rica et le Panama représentent la limite nord de l’habitat de la plante. Les collectes effectuées aux frontières de la Colombie indiquent que la distribution de cette espèce en Amérique centrale pourrait se développer davantage vers le sud.

Habitat naturel

L’ipéca pousse dans les zones tropicales, notamment dans les milieux ombragés au niveau des forêts décidues humides de l’Amérique méridionale et centrale. Cette préférence pour les endroits couverts contribue à maintenir son équilibre écologique. Au fil des ans, des tentatives de culture en dehors de son habitat d’origine ont été entreprises. Des régions telles que l’Inde, la Birmanie et la Malaisie ont été les terrains d’essais pour la culture de cette plante. Les Britanniques ont tenté de la planter en Inde à partir du savoir-faire et des matériaux brésiliens en 1866 et 1872, mais sans succès.

Au XIX^e siècle, Jan Evangelista Purkinje, physiologiste tchèque, avait continué les recherches sur la valeur médicinale de la racine.

Malheureusement, l’ipéca est aujourd’hui menacé d’extinction en raison de la détérioration de son habitat naturel et de la collecte excessive. Depuis le début du XX^e siècle, la surexploitation de cette plante n’a cessé de croître en raison de ses vertus en phytothérapie. Toutefois, des projets de domestication et des programmes de conservation ont été mis en place en Amérique du Sud.

Composants actifs de l’ipéca

Une fois séchées, les racines sont utilisées en vue de créer un médicament végétal connu sous le nom d’Ipecacuanhae radix, présentant une composition complexe. Environ 5 à 10 % du poids de cette partie de la plante est constitué d’eau. L’amidon et les éléments minéraux représentent respectivement 30 à 40 % et 4 à 5 %. Cependant, les molécules spécifiques contenues dans les racines d’ipéca en font une plante médicinale spécifique.

Voici un aperçu des principaux composants actifs :

• les tanins ;
• une glycoprotéine allergisante ;
• les hétérosides isoquinoléino-monoterpéniques ; 
• les alcaloïdes, dont les principaux sont l’émétine, la psychotrine et la céphéline.

Outre ces principaux alcaloïdes, d’autres dérivés tels que l’émétamine, l’O-méthylpsychotrine et la protoémétine peuvent également être présents dans les racines d’ipéca. Ces composés contribuent à la complexité des actions curatives de la plante.

Vertus thérapeutiques de l’ipéca 

L’ipéca comme antidote

Pendant de nombreuses années, la Carapichea ipecacuanha a été appliquée comme remède pour provoquer des vomissements chez les personnes empoisonnées. Cependant, des études récentes ont évalué son efficacité dans ce contexte. Elles ont permis de conclure que les preuves significatives sur l’efficacité de l’ipéca auprès des personnes empoisonnées sont inexistantes. De plus, il pourrait interférer avec d’autres traitements, tels que le charbon actif et les antidotes oraux. Ainsi, ces résultats remettent en question son usage systématique dans les cas d’ingestion de poison.

Face à ces conclusions, les recommandations médicales ont évolué. Au Québec, dans le cas d’un empoisonnement par voie orale, le sirop d’ipéca n’est plus utilisé dans la décontamination du système digestif. Néanmoins, il reste disponible sans ordonnance au Canada, bien qu’il soit vendu exclusivement par des pharmaciens agréés.

Outre son usage dans le traitement des intoxications, ce médicament est également connu dans les milieux psychiatriques. Il est parfois recommandé aux personnes atteintes de boulimie, un trouble alimentaire caractérisé par des crises de suralimentation. Dans ce contexte, le sirop d’ipéca est administré comme un vomitif afin d’éliminer la nourriture absorbée. Cela permet d’éviter une prise de poids du patient.

Gastro-entérite et troubles digestifs

L’ipéca est parfois prescrit afin de soulager les symptômes digestifs désagréables. En effet, il aide à traiter les selles dysentériques liquides douloureuses et l’absence de soif.

Troubles gynécologiques

Enfin, cette plante peut être employée dans le cadre d’une amélioration des ménométrorragies abondantes. Celles-ci se manifestent par des saignements menstruels excessifs accompagnés de caillots. Elle intervient aussi dans l’atténuation de l’état nauséeux lié à ce trouble. 

Posologie et formes d’usage de l’ipéca

L’ipéca est essentiellement disponible sous forme de sirop et de granules. Ces dernières sont vendues en pharmacie ou par les revendeurs agréés, sous ordonnance. La posologie varie toutefois selon le symptôme à traiter et les recommandations spécifiques du médecin.

Traitement des voies respiratoires

En cas de bronchite aiguë, la posologie est de 5 granules toutes les 10 à 15 min jusqu’à ce que l’expectoration se produise. Après cela, il faudra réduire la fréquence à une prise toutes les heures pendant les 24 h suivantes. 

Pour les bronchiolites, une approche combinée est souvent recommandée. Ainsi, commuter toutes les 10 min entre trois remèdes homéopathiques : Ipéca 5 CH, Antimonium tartaricum 5 CH et Blatta orientalis 5 CH. Les prises doivent être alternées et continues sur une période de 48 h, en fonction des symptômes.

Traitement des troubles gastro-intestinaux

En traitement des problèmes gastro-intestinaux, 5 granules suffisent, à chaque épisode, pour calmer les vomissements. Les dilutions plus élevées sont préférables lorsque ces symptômes sont suivis de spasmes.

Traitement des troubles gynécologiques

Pour les troubles gynécologiques, prenez 5 granules dès le début des règles et répétez la prise si nécessaire. Ce traitement peut s’étaler sur 3 mois si les symptômes persistent. Encore une fois, les dilutions plus élevées sont préconisées en cas de spasmes.

Il est important de noter que l’ipéca et d’autres remèdes homéopathiques doivent être pris en dehors des repas. De même, il n’est pas compatible avec le tabac, le café et la menthe. En vue d’une meilleure absorption, laissez les granules fondre sous la langue.