Le houblon : sa description, son histoire, sa biologie, sa culture, son habitat, ses propriétés et bienfaits en phytothérapie et ses précautions d’emploi

Les noms vernaculaires du houblon

Outre les appellations normalisées et vulgarisées de la plante, l’espèce bénéficie d’un certain nombre de noms vernaculaires :

• asperge sauvage ;
• vigne du nord ;
• salsepareille nationale ;
• salsepareille indigène ;
• bois du diable ;
• couleuvrée septentrionale ;
• houblon lupulin.

Par ailleurs, le nom usuel « houblon à bière » reflète l’usage de la plante dans les brasseries.

Histoire du houblon

Le houblon est une plante indigène dans la plupart des pays de l’hémisphère Nord. Cette espèce a été décrite par le naturaliste suédois Carl Von Linné dans son ouvrage Species plantarum publié en 1753. En outre, l’écrivain et naturaliste romain Pline l’Ancien la mentionne sous le nom de Lupus salictarius dans son œuvre Histoire naturelle. Toutefois, la description de la plante dans ce texte en latin ne permet pas d’affirmer qu’il s’agissait du houblon. Leonhart Fuchs, un botaniste allemand, a fait ce rapprochement en 1542 dans son livre intitulé De historia stirpium commentarii insignes paru à Bâle.

L’usage du houblon dans la fabrication de bière est relaté dans un ancien document d’Adalard de Corbie datant de l’an 822. Trois siècles plus tard, son rôle dans la conservation de la bière a été décrit dans l’ouvrage Liber simplicis medicinae ou Physica de Hildegarde de Bingen.

Les premières traces de la culture du houblon remontent au IX^e siècle. En Allemagne, cette plante a été cultivée pour la première fois entre 859 et 875 apr. J.-C. En Europe médiévale, cette plante était ajoutée aux boissons consommées par le peuple. En Angleterre, une loi avait été instaurée en 1603 dans le but d’éviter les malfaçons lors de l’achat ou de la vente de Humulus lupulus. Les premières procédures de contrôle qualité sont ainsi nées.

En 1516, en Bavière, le duc Guillaume IV avait édicté une loi sur la pureté de la bière nommée « Reinheitsgebot ». À partir de cette date, seuls l’eau, l’orge et le houblon étaient autorisés pour fabriquer cette boisson, éliminant de fait les autres composants. À cette époque, les autres ingrédients, tels que la levure, n’étaient pas encore connus.

Les colons furent les premiers à cultiver cette espèce en Amérique du Nord dans les années 1629. Ils ont installé une plantation de 18 ha en vue d’une production commerciale du houblon. De même, celle-ci servait à approvisionner une brasserie appartenant à la colonie de la baie du Massachusetts. Cet État américain a été pendant longtemps le premier fournisseur local en houblon jusqu’à la fin du XVIII^e siècle. Par la suite, d’autres États, comme la Nouvelle-Angleterre, se sont intéressés à cette culture.

En 1803, les premiers plants de Humulus lupulus ont vu le jour en Nouvelle-Galles-du-Sud en Australie.

Outre sa culture par l’Homme, le houblon possédait autrefois une certaine valeur pour l’écosystème forestier. Des archives mentionnent qu’en 1413, dans la forêt de Mormal du département du Nord, des individus ayant coupé du houblon sauvage avaient écopé d’amendes. Elles n’auraient pas eu les licences requises à cet effet.

Les polyphénols

Les bractées des cônes du houblon contiennent principalement des polyphénols. Leur teneur se situe entre 4 et 14 %, en fonction du climat ainsi que des variétés utilisées. Ces composés se regroupent généralement en :

• acides carboxy-phénoliques ;
• flavan-3-ols ;
• flavonols.

D’autres substances polyphénoliques comme les glucosides multifidols et les flavonoïdes prénylés sont aussi présentes dans cette plante.

Les huiles essentielles

L’huile essentielle de houblon est secrétée par les glandes de lupuline. Sa teneur est de 0,5 à 3 % de la matière sèche. L’odeur caractéristique de la plante, sa saveur ainsi que les arômes spécifiques de la bière proviennent de cette substance. Cette huile essentielle renferme environ 400 composants qui peuvent être classés en trois grandes catégories :

• les composés soufrés ;
• les composés oxygénés ;
• les hydrocarbures.

Ces derniers sont les plus abondants dans l’huile (50 à 80 % de sa totalité).

Les résines

Le houblon contient deux types de résines que l’on peut solubiliser à froid avec de l’éther et du méthanol. Il s’agit de résines dures insolubles et de résines molles solubles dans de l’hexane. D’une manière générale, les premières résultent de l’oxydation des secondes. Dans les cônes entiers, leur proportion est de 3 à 5 % contre 10 à 25 % pour les résines molles. Ces valeurs peuvent varier selon un certain nombre de facteurs (variétés de houblon, climat…).

Le processus d’oxydation du Humulus lupulus durant son stockage entraîne souvent la baisse de la teneur en acide alpha. Pour y remédier, du houblon brut sera ajouté au moût afin de donner son goût amer à la bière.

La culture du houblon

Dans un objectif de production de bière, seuls les plants de houblons femelles non fécondés sont exploités. Les mâles sont habituellement écartés des haies environnantes et des houblonnières voisines pour éviter toute création de graines. Celles-ci peuvent effectivement passer à un état d’oxydation et générer des effluves qui altèrent la qualité de la bière. Dans des régions spécifiques de l’Angleterre en revanche, des Humulus lupulus mâles sont intégrés aux plantations femelles afin d’optimiser le rendement à l’hectare.

La pérennité d’une houblonnière est généralement importante. Sa durée de vie peut facilement aller jusqu’à plus de 20 ans. Cependant, sa création demande un gros investissement, puisqu’il faut environ 20 000 euros à l’hectare. De plus, la première récolte ne peut être réalisée qu’au bout de trois années de culture.

Le houblon se multiplie le plus souvent par bouturage et marcottage. Une reproduction végétative à travers les rhizomes est également faisable. La culture du houblon est ainsi possible en se servant des souches déjà présentes. Si des semis sont effectués, les graines doivent passer par une levée de dormance pour obtenir une germination. La densité recommandée est de 2 500 à 3 000 pieds par hectare.

En outre, l’apport en fertilisants se fait en fonction du type de sol et du cultivar choisi. Afin de produire de la matière organique, de l’engrais vert est semé en été. Du bore (un minerai) est souvent appliqué, dans l’objectif d’améliorer le rendement. Cette opération est indispensable lorsque la teneur du sol en cet élément est inférieure à 1,5 ppm.

Les cultivars de houblon

Les cultivars de houblon se classent en deux catégories. L’une se compose de variantes traditionnelles européennes et l’autre est une variété de houblon sauvage originaire d’Amérique du Nord. Néanmoins, une variation génétique plutôt limitée est constatée, en comparaison avec les principaux cultivars de la plante. Les plus modernes, en revanche, disposent de caractéristiques telles qu’une proportion élevée en acide alpha et une résistance aux maladies. Ses spécificités proviennent notamment du houblon sauvage.

Les houblons nobles

Le terme « houblon noble » désigne les variétés moins amères, mais riches en arômes. Il s’agit en fait d’une expression commerciale. Quatre cultivars européens forment ce type de produits, à savoir :

• Le ‘Saaz’ ou ‘Žatec’ : houblon noble nommé en hommage à la ville de Žatec.
• Le ‘Splat’ : houblon allemand traditionnel.
• Le ‘Tettnanger’ : houblon trouvant son origine dans la petite ville de Tettnang en Allemagne.
• Le ‘Hallertau’ ou ‘Hallertauer’ : houblon provenant d’Allemagne, issu du centre de la Bavière, dans la région de Holledau ou Hallertau.

La particularité des houblons nobles est la qualité de leurs arômes. Cela s’explique par leurs compositions qui leur permettent d’avoir une amertume constante, même en vieillissant.

Distribution et habitat du houblon

À l’origine, l’Humulus lupulus était originaire de la zone eurasiatique Nord-Américaine et Méridionale. Sa domestication a été faite pour la première fois en Europe centrale. Actuellement, cette plante est naturalisée en Amérique du Sud, en Afrique et en Australie. Cependant, les cultivars européens ayant été introduits par les colons sont considérés comme des variétés botaniques. Ceux-ci peuvent s’hybrider plus ou moins facilement avec les houblons sauvages d’Amérique.

L’habitat type du houblon compte les milieux médioeuropéennes, les neutrophiles ainsi que les mégaphorbiaies. L’espèce est hygrophile et affectionne les substrats riches en nutriments. Dans la nature, le houblon se retrouve sur les talus, dans les haies, sur les bords des cours d’eau, dans les clairières et en lisière des bois.

Utilisations du houblon

Le houblon est une plante à usages multiples. Outre son emploi dans la fabrication de la bière, il est utilisé dans les domaines culinaire, médicinal et cosmétique.

Le houblon : un ingrédient incontournable de la bière

Depuis le XII^e siècle, les cônes ou inflorescences femelles du houblon servent dans le processus d’aromatisation de la bière. Cet usage a débuté lorsque la moniale bénédictine allemande Hildegarde de Bingen avait découvert leurs vertus conservatrices et aseptisantes. Cette dernière avait également décelé l’amertume faisant leur particularité. Elle a constaté que le houblon avait la capacité de maintenir la qualité, ainsi que la fraîcheur de la bière plus longtemps. Avant cette époque, les cervoises étaient élaborées à partir d’une combinaison d’herbes et d’épices (gruit).

Ainsi, l’utilité du houblon durant le brassage n’est plus à prouver. Il apporte l’arôme et l’amertume caractéristiques de la boisson. Toutefois, il possède d’autres propriétés qui méritent aussi une attention particulière. Au moment de la fermentation, le houblon optimise le travail de la levure et participe activement à la réussite de la texture de la bière. Lors de l’étape d’ébullition, la formation de mousse est réduite. La coagulation des protéines est alors favorisée. Les tanins contenus dans le houblon augmentent le pouvoir réducteur de la bière. Grâce à l’ajout de cet agent actif, la boisson résiste mieux à l’oxydation.

Le houblon : une plante médicinale

Au début du XX^e siècle, des auteurs ont fait part dans leurs ouvrages de l’usage du houblon contre la perte de cheveux. À cette époque, cette espèce végétale était employée comme infusion pour stimuler la pousse capillaire. De même, il possède des effets stomachiques et sédatifs.

Le houblon renferme un composé chimique aux propriétés œstrogéniques appelé 8-Prénylnaringénine ou 8PN (hopéine). Pris sous forme de poudre, le lupulin présente une action galactogène. La présence d’hormone phytoœstrogène explique cette réaction. Les composés amers du houblon, constitués d’acides alpha et bêta, participent à la facilitation de la digestion.

Le houblon : une plante utilisée dans le domaine du cosmétique

Si l’on se base sur la monographie de la nomenclature internationale des ingrédients, l’extrait de houblon est employé pour divers usages cosmétiques. Il présente effectivement des propriétés antitranspirantes et antimicrobiennes. Il serait efficace pour le traitement des problèmes de peau et de cheveux. Par ailleurs, l’huile de houblon est un composant employé souvent dans la parfumerie.

Propriétés et bienfaits du houblon en phytothérapie

Connu en Europe depuis plusieurs siècles, le houblon est de nos jours considéré comme une espèce médicinale. En phytothérapie, son usage concerne surtout le soulagement de l’anxiété et des troubles du sommeil. Il est utile pour atténuer les soucis digestifs, notamment les cas d’inappétence, ainsi que les désagréments qui accompagnent la ménopause.

Utilisation interne du houblon

Lorsqu’il est ingéré, le houblon renforce l’efficacité des traitements pour les problèmes de sommeil, grâce à ses propriétés sédatives. Il soulage les spasmes digestifs sans gravité majeure et les crampes de l’estomac. Il dispose aussi d’un effet fébrifuge important.

En outre, le houblon permet de réduire le développement du cancer du sein grâce à l’intervention des phytoœstrogènes. Il aide à venir à bout des troubles sexuels tels que les éjaculations précoces et l’absence de libido. La consommation du houblon apaise les douleurs articulaires liées à l’arthrite ou le rhumatisme. Cette plante est également idéale pour soutenir le fonctionnement des reins en raison de son action diurétique.

Usage externe du houblon

Le houblon entre souvent dans la composition de produits cosmétiques. À l’état brut, il sert à réparer et à tonifier les peaux sensibles.

La posologie du houblon

Une infusion de houblon se prépare avec 500 ml d’eau très chaude et 10 g de cônes secs. La décoction ainsi obtenue est à boire matin, midi et soir, après les repas, pour lutter contre les troubles du sommeil.