Figuier : son histoire, sa description et ses variétés, son habitat et sa culture, ses composants et ses vertus en phytothérapie, ses autres utilisations, sa posologie et ses précautions

La figue revêt un caractère important en Palestine, puisqu’il s’agirait du fruit de la Terre promise. De nombreuses traditions et légendes rapportent et témoignent du rôle que joue le figuier dans certaines croyances. Par exemple, le Coran mentionne cet arbre à plusieurs reprises dans ses textes sacrés, comme dans la sourate 95, entre autres. Dans la religion juive et chrétienne, il porte plusieurs significations influentes. Des passages bibliques en font une évocation, dont l’utilisation des feuilles comme cache-sexe. Chez les Grecs, il est associé au dieu Dionysos qui endosse la responsabilité de « protecteur des figuiers ». Des savants grecs ont également établi des indications médicinales en lien avec la plante. Son action sur le lait est soulevée par Homère, Aristote ainsi que Empédocle. Dioscoride, botaniste et médecin, en vante les vertus thérapeutiques. Hippocrate, père de la médecine, en parle aussi dans son ouvrage Des maladies des femmes. Des traités de médecine romains confirment l’usage médicinal de la plante, comme ceux écrits par l’érudit Cornelius Celsus et par le naturaliste Pline l’Ancien.

Description et variétés du figuier

Le figuier mesure environ 3 à 5 m de haut et possède un tronc sinueux. Ses feuilles sont caduques et ses fruits de couleur différente, selon la variété.

Arbre

Reconnaissable à son port buissonnant, cet arbre porte des feuilles velues pouvant atteindre 25 cm jusqu’à 30 cm de longueur. Les longs pétioles sont caractérisés par des limbes de cinq lobes en moyenne. Elles sont découpées et alternes. Les fleurs se présentent de plusieurs façons, mais les fruits possèdent des caractéristiques similaires. En revanche, la désignation « fruit » ne correspond pas exactement à la définition botanique, car la figue résulte d’une infrutescence ou d’une inflorescence. Autrement dit, un réceptacle charnu appelé sycone accueille un ensemble de minuscules graines ou akènes qui se logent à l’intérieur. Ces akènes sont formés par la transformation des petites fleurs situées dans le sycone. Lorsqu’elles arrivent à maturité, les figues prennent des couleurs variables : jaune, violet, verdâtre, marron-rouge, etc. L’arbre laisse également apparaître du latex blanc à la récolte, à l’écorchure ou à la coupure.

Variétés

Le figuier se développe différemment selon la région dans laquelle il pousse. Les variétés dépendent du climat, étant unifères ou bifères, et donnent respectivement des figues une ou deux fois par an. Parmi les premières figurent la ‘Parisienne’, la ‘Violette de Solliès’ et la ‘Blanquette’, dont la récolte se fait à l’automne. Le deuxième type comprend la ‘Caromb’, la ‘Goutte d’or’ et la ‘Blanche d’Argenteuil’, récoltées en juillet et à l’automne. Les bifères ne s’épanouissent que dans les climats chauds avec des températures ne descendant pas en dessous de -12 °C.

Les variétés de figuiers se comptent par centaines, avec d’innombrables synonymes selon les régions où elles sont cultivées. En outre, à chaque zone géographique correspond la culture d’une variété spécifique. Par exemple, de l’Aquitaine jusqu’en Corse, en passant par le Midi-Pyrénées et le Limousin, les Marseillaises sont adaptées. Les caprifiguiers ou figuiers mâles ne produisent pas de fruits comestibles. Ils sont parfois appelés figuiers sauvages.

En outre, la variété ‘Figality’ est une variété naine découverte récemment.

Habitat

Le figuier se rencontre au niveau du bassin méditerranéen, avec une extension dans les régions environnantes : tropicales et subtropicales. Il pousse en Asie centrale, dans les pays tels que l’Afghanistan dont il est originaire, le Pakistan ou encore l’Azerbaïdjan. Il s’est adapté au climat européen et s’est naturalisé en Amérique du Nord, entre autres.

Culture et multiplication

Le figuier se plante généralement à l’automne ou au printemps, dans un endroit ensoleillé et sur un sol frais et drainé. Il craint une forte ventilation, expliquant ainsi son besoin d’être placé à l’abri du vent et du froid hivernal. Au cours de la première année, un arrosage régulier permet à la plante de bien reprendre.

Il s’agit d’un végétal angiosperme, c’est-à-dire que ses graines sont enfermées dans ses fruits. Certains figuiers sont autofertiles. En revanche, les variétés sauvages nécessitent l’intervention d’un insecte spécifique pour assurer leur reproduction. Le blastophage ou guêpe de figuier féconde les fleurs femelles de cet arbre fruitier. La plante se multiplie aussi par bouturage des rameaux ou par semis de graines. La variété bifère se distingue par son alternance biennale, une production alternée de fruits. Concrètement, une année est plus productive que la suivante au cours de laquelle l’arbre produit des figues fleurs.

Les scientifiques ont observé deux types de figuiers, dont la distinction se révèle nécessaire. Les caprifiguiers ont la particularité d’accueillir les blastophages et leurs larves qui finissent par consommer les tissus de l’ovaire. En conséquence, les fruits de ces variétés n’arrivent pas à maturité et sont impropres à la consommation. Les arbres domestiques ou cultivés sont dotés de styles longs permettant la pollinisation et empêchant la ponte des blastophages. Les graines survivent, les fruits parviennent alors à mûrir et deviennent comestibles.

Dans un verger, le figuier dépasse largement sa taille moyenne à l’état sauvage, pouvant atteindre 9 m de haut. Cette croissance est d’autant plus développée sous un climat chaud et sec. Les figues redoutent l’humidité et sont sensibles à la pluie qui risque de les fendre pendant leur maturation. Dans les pays très chauds comme l’Espagne et l’Italie, il existe des figuiers trifères. Autrement dit, les arbres ont le potentiel de produire une troisième récolte lors du printemps suivant.