Le colchique d’automne : son histoire, sa description, sa culture, son utilisation en phytothérapie, sa toxicité et ses précautions.

Les premiers faits notés sur la Colchide remontent à la mythologie grecque. Selon la légende, cette région était le royaume de Médée, l’enchanteresse. Le colchique d’automne y pousse en abondance. Elle avait utilisé la plante pour rajeunir et séduire Jason ainsi que pour évincer sa rivale en l’empoisonnant.

Selon les croyances des herboristes moyenâgeux, son cycle de vie particulier était à l’origine de son surnom Filis ante patrem ou « le fils avant le père ». Cette plante dite hystéranthe fleurit tardivement en automne, au moment où les autres fleurs se fanent et se flétrissent. Ses fleurs émergent du sol sans feuilles ni tiges et disparaissent en hiver. Ces dernières apparaissent au printemps en même temps que les fruits.

Synonymes

L’INPN ou l’Inventaire National du Patrimoine Naturel a retenu 12 synonymes botaniques du Colchicum autumnale :

• Colchicum polyanthon ker Gawl. ;
• Colchicum pannonicum Griseb. & Schenk ;
• Colchicum praecox Spenn. ;
• Colchicum patens F.W.Schultz ;
• Colchicum vranjianum Adam ex Stef. ;
• Colchicum vernale Hoffm. ;
• Colchicum vernum Kunth ;
• Colchicum transsilvanicum Schur ;
• Colchicum commune Neck ;
• Colchicum autumnale proles vernale (Hoffm) Rouy ;
• Colchicum bulgaricum Neck ;
• Colchicum bisignanii Ten. ex Janka.

La plante est connue sous d’autres appellations telles que « safran bâtard », « ail des prés », « tue-loup », « vachette », « chenard » ou « veilleuse ». Son autre nom vernaculaire « tue-chien » ou « mort-chien » fait référence à sa grande toxicité. Celle-ci a entraîné des maladies graves, voire des cas de décès chez ses victimes.

Variétés

Le colchique d’automne se présente sous de nombreuses formes :

• C. byzantinum : cette espèce hybride est facilement reconnaissable par ses fleurs en forme d’entonnoir d’une couleur rose pâle.
• Pleniforum : elle se caractérise par ses grandes fleurs globuleuses. Sa couleur est proche de celle de l’espèce classique.
• Alboplenum : cette variété présente des fleurs à plusieurs tépales étroits.

L’ail des prés possède diverses espèces comme le C. speciosum « Album », le « Lilac Wonder », le C.variegatum, « The Giant », « Waterlily » et « Violet Queen ».

Reproduction

Le colchique d’automne est une plante entomogame. Sa reproduction est effectuée par la dissémination de ses graines par les insectes comme l’Apis mellifera et le Bombus hortorum. Attirés par son doux nectar, ils s’en nourrissent et passent d’une plante à une autre. De cette manière, ils enclenchent le processus de reproduction. Cette espèce est aussi autogame, c’est-à-dire qu’elle est capable de s’auto-polliniser.

Habitat et répartition du colchique d’automne

Le colchique d’automne est présent dans toute l’Europe. Il pousse naturellement en Algérie, en Iran et en Turquie. Cette plante est commune dans l’ensemble du territoire français, sauf sur le pourtour méditerranéen. L’espèce est protégée en région Aquitaine, dans le Nord-Pas-de-Calais et dans le Limousin.

Elle est surtout localisée dans les prés humides, dans les rocailles et se plaît à proximité de bulbes d’automne comme les sternbergias ou les cyclamens de Naples. Enfin, l’ail des prés se développe au pied des arbres ou au milieu de la pelouse. Il peut pousser jusqu’à 2 200 m d’altitude.

Culture du colchique d’automne

Le colchique d’automne se multiplie par semis. La division des cormes se fait tous les quatre à cinq ans sur des sols argileux profonds et bien drainés. Elle est effectuée dans une zone ensoleillée ou à la mi-ombre.

Pour que la plante puisse grandir dans les meilleures conditions, éloignez-la des vents et des pluies violentes. Un excès d’humidité peut mener à la pourriture grise.

Le semis s’effectue entre juillet et octobre. Il faut planter entre 5 et 10 cormes pour créer un tapis de fleurs lumineux et attrayant. Les plantes doivent être espacées de 10 cm pour éviter que les pousses ne soient à l’étroit. Faites un trou de 12 à 15 cm de profondeur et recouvrez-le légèrement après y avoir placé les cormes. Au cours de leur croissance, les plantes seront attaquées par les limaces, qui sont leurs principaux ravageurs.

Entretien

De nature rustique, le colchique d’automne ne craint pas les maladies et peut tolérer des températures allant jusqu’à -5 °C. Les mesures d’entretien sont donc restreintes et limitées. La plante n’a pas besoin d’être arrosée en début de plantation. Laissez-la grandir seule et devenir indépendante. Aucune taille n’est requise au cours de son développement.

Si jamais le végétal montre des signes de détérioration, pensez à drainer le sol et à séparer les plants. Pour venir à bout de la pourriture grise, la bouillie bordelaise (fongicide de synthèse) est à préconiser. Deux à trois applications tous les 15 jours sont fortement conseillées. N’hésitez pas à supprimer les parties endommagées pour que la pourriture ne s’étende pas sur les zones saines.

Autrefois, les capsules de la plante étaient utilisées comme jouets pour les enfants. Les graines contenues dans la capsule produisaient un petit bruit qui émerveillait leurs oreilles. Il leur plaisait de les agiter comme un hochet. Par contre, une ingestion accidentelle de ces graines provoquait des symptômes d’empoisonnement presque immédiats.

Utilisations du colchique d’automne en phytothérapie

Bien que le colchique soit reconnu pour sa toxicité, il dispose également de propriétés médicinales exceptionnelles. Toutefois, les médicaments à base de safran des prés sont uniquement pris sur prescription médicale stricte.

La colchicine est un bon remède contre la goutte et permet d’atténuer les douleurs associées. Elle possède des propriétés analgésiques et anti-inflammatoires qui la rendent intéressante contre les douleurs névralgiques et rhumatismales.

On lui attribue également des effets diurétiques. Récemment, des études ont rapporté que la plante peut bloquer la division cellulaire grâce à ses principes actifs. Ces derniers sont susceptibles de lutter contre le cancer.

Dosage et posologie du colchique d’automne

Les parties de la plante utilisées sont ses tubercules, ses graines et ses fleurs. Elles sont employées dans de nombreuses préparations :

• Teinture mère : le dosage préconisé est de 15 à 60 gouttes, trois fois par jour.
• Comprimés : ce format est un médicament prêt à l’emploi.

Quoi qu’il en soit, avant de consommer des solutions à base de colchique d’automne, il est important de lire la notice sur l’emballage.

Précautions

Compte tenu du danger potentiel que représente le colchique d’automne, des mesures préventives s’imposent :

• La colchicine est principalement présente dans les fleurs. Il est donc déconseillé de les cueillir. Le contact avec la peau peut provoquer des réactions cutanées telles que des démangeaisons ou des rougeurs. Si nécessaire, lavez soigneusement la zone affectée avec de l’eau et du savon.
• Idéalement, le bétail devrait être tenu à l’écart des prairies où pousse la plante.
• Le foin donné aux chevaux et au bétail doit être examiné attentivement, car les graines et les feuilles du colchique d’automne peuvent s’y cacher.
• Les médicaments doivent être tenus hors de portée des enfants.
• Ils sont contre-indiqués aux femmes enceintes et à celles qui allaitent.

Même si la plante a été ensilée ou séchée, les dangers sont toujours présents.