Le cerisier, description botanique, origine, histoire, culture, bienfaits et effets indésirables potentiels.

Propriétés du cerisier ornemental

Le cerisier japonais ou Prunus serrulata est un arbre de petite taille, généralement de 3 à 4 mètres en Europe occidentale. Toutefois, il peut atteindre 8 à 12 mètres dans son habitat naturel, dans les régions au climat tempéré subtropical humide. Il possède une couronne dense et un port érigé avec une cime aplatie, bien que certains cultivars présentent un port colonnaire ou pleureur. Son tronc est droit et lisse, tandis que son écorce est fine et brune, parfois avec des nuances rougeâtres. Ses feuilles caduques sont simples, lancéolées et mesurent jusqu’à 12 cm de long. Elles sont disposées de manière alternée et ont une bordure dentelée. Ayant des pétioles cours, elles ont une couleur vert tendre au printemps qui évolue vers des teintes jaune-orangé à l’automne.

La floraison du cerisier japonais est spectaculaire, commençant abondamment dès les premières chaleurs d’avril et se fanant vers la mi-mai. Ses fleurs, qui sont de petite taille, arborent des tons variés allant du blanc au rose. Elles sont regroupées en bouquets de 3 à 5 et recouvrent entièrement les branches ainsi que les rameaux de l’arbre. Dans la majorité des cas, les boutons floraux avant la floraison sont d’un rose foncé. Les fleurs simples du cerisier japonais se transforment en petits fruits noirs, appelés drupes. En revanche, les fleurs doubles des variétés cultivées sont stériles et ne produisent pas de fruits. Il est important de noter que les fruits du Prunus serrulata n’ont aucun intérêt alimentaire. De même, il convient de préciser que dans le langage des fleurs, le cerisier symbolise la bonne éducation.

Histoire et origine

La culture des cerisiers à fruits remonte à l’Antiquité, en Europe, notamment en Grèce et dans l’Empire romain. Elle tire également son origine en Anatolie, dans le Caucase et dans une certaine mesure en Chine (pour le Prunus pseudocerasus). En ce qui concerne l’étymologie du mot « cerise », ce terme provient du latin vulgaire cerĕsia. Celui-ci dérive du bas latin cerisium, emprunté au grec ancien κεράσιον (kérasion), lui-même découlant de κέρασος (ou κερασός). Cette dernière dénomination fait référence à la ville grecque antique de Kerasos.

Récits et légendes sur les cerisiers à fruits

Des traces de cerisiers remontant à 3 000 ans avant notre ère ont été découvertes, bien que la région exacte de leur apparition reste incertaine. Les Romains prétendent les avoir introduits en Europe. Selon leurs récits, le général Licinius Lucullus les aurait ramenés d’Asie Mineure en 73 avant J.-C. Il était connu pour sa passion pour la gastronomie et profitait de ses campagnes militaires pour découvrir des épices rares ainsi que des fruits insolites. Néanmoins, des textes plus anciens montrent que le fruit rouge était déjà connu en Grèce, en Italie et en Gaule bien avant cette date. Il convient de préciser que les détails précis sur ce sujet sont encore manquants.

En France, la cerise s’est surtout fait connaître pendant le Moyen Âge où elle fit son entrée dans les menus. Consommée crue ou cuisinée dans du vin, elle était principalement servie en dessert. Son goût délicat et sucré était grandement apprécié, tout comme son bois à la texture fine et délicate. Par la suite, Louis XV, qui était un grand amateur, a favorisé sa culture, le développement de sa production et la découverte de ses variétés.

Selon la légende, lors de leur migration, les oiseaux laissent tomber des noyaux de cerisier tout au long de leur vol. Cette histoire explique la présence de cet arbre à l’état sauvage au Moyen-Orient, en Europe, dans la région du Caucase, en Europe et en France.

L’histoire du cerisier à fleurs au Japon

Étonnamment, l’origine de cet arbre ne se trouve pas dans le pays du soleil levant, mais plutôt chez son éternel rival, la Chine. Il semblerait même que les premiers Sakura aient poussé au pied de la chaîne de l’Himalaya plusieurs siècles avant Jésus-Christ. Ainsi, le cerisier ornemental est un arbre ancestral provenant de l’Asie occidentale. Pendant la dynastie chinoise des Tang, les deux nations ont commencé à se rapprocher. À partir de l’an 630, le pays du soleil levant a envoyé des missions diplomatiques à la cour de la Chine. Il est probable que les cerisiers à fleurs ont été plantés au Japon lors du retour de l’un de ces ambassadeurs. De même, il est possible que l’introduction de cet arbre se soit produite en 754 avec l’arrivée du moine chinois Jianzhen, fondateur du bouddhisme Lüzong.

Quoi qu’il en soit, dès le VIIIème siècle, le cerisier à fleurs a pris racine dans le sol japonais. Il est alors devenu l’emblème du pays et une tradition dénommée Hanami (qui signifie littéralement « contemplation des fleurs de cerisiers ») s’est instaurée. À cette époque, les paysans japonais croyaient que les dieux se cachaient au printemps dans ces magnifiques arbres. Ils leur faisaient des offrandes au pied des cerisiers. Cependant, les fleurs de prunier (appelées « Ume ») semblaient captiver davantage la population. Il faudra attendre le IXème siècle, avec l’avènement de la période Heian, pour que les Japonais portent un véritable intérêt aux « Sakura ». Ainsi, le premier Hanami aurait vu le jour sous l’impulsion de l’Empereur Saga (786-842). Celui-ci organisa de grandes festivités sous ces cerisiers à la Cour impériale de Kyoto. Par la suite, lors de la période Edo (1603-1868), les Japonais commencèrent à organiser des banquets sous ces arbres en fleurs. Lors de ce rituel, ils se réunirent sous les cerisiers pour y pique-niquer et se détendre tout en admirant les fleurs de Sakura. Pour eux, cette floraison symbolise la beauté éphémère, mais aussi la vie et le renouveau.

Variétés du cerisier à fruits

Les cerisiers se déclinent en différentes espèces offrant des fruits aux saveurs variées, allant de l’acidulé au sucré. Ceux-ci peuvent également être de petite ou de grande taille. Les cerises sauvages sont parfois utilisées dans la fabrication de liqueurs, de confitures et de plats locaux. Néanmoins, les arboriculteurs ont développé des variétés à plus gros fruits, destinées à être consommées crues ou dans diverses préparations culinaires. La classification de leurs espèces et de leur origine botanique a été longtemps la source de nombreuses polémiques. Actuellement, il est admis que la plupart des espèces et des variétés cultivées pour leurs fruits proviennent du Prunus avium ou du Prunus cerasus. Toutefois, une troisième catégorie de cerisiers cultivés est issue d’un hybride (croisement entre Prunus avium et Prunus cerasus) : le Prunus xgondouinii.

En Chine, le Prunus pseudocerasus est cultivé pour ses fruits acidulés dans l’est et le nord du pays depuis des siècles. Il est également connu sous le nom de cerisier chinois (yingtao 樱桃). En Amérique du Nord, le Prunus virginiana ou cerisier de Virginie est largement utilisé comme porte-greffe. D’autres espèces à travers le monde produisent également des fruits comestibles consommés localement.