La berce : son étymologie, ses noms vernaculaires, sa description, son habitat, ses vertus en phytothérapie, ses précautions d’emploi et cas particulier.

« Panais sauvage » et « angélique sauvage » sont deux autres appellations qui peuvent prêter à confusion. En effet, la berce présente une similitude avec ces deux autres plantes. Elle est surnommée « panais de vache » suivant l’expression anglaise « cow parsnip ». Le nom suggère donc un usage ancien en tant que plante fourragère. D’autres appellations de la berce telles que « rhubarbe des Indiens » et « céleri des Indiens » font référence à l’usage alimentaire qu’en font les Amérindiens.

En Picardie, la plante est fréquemment désignée sous le nom de « chouelle ». La plante est appelée « fleur du cône gaye » dans le dialecte lorrain de la Gaume, et « quequet » dans le patois jurassien. « Chavarie » est une autre appellation courante dans la partie sud-ouest de la France.

En raison d’une similitude de formes, la berce est également surnommée « fausse acanthe » et « patte d’ours ». Un autre nom, encore plus curieux et mystérieux, lui est donné : « berce branc-ursine ». Les termes « branc » et « ursine » ne sont pas répertoriés tels quels dans les dictionnaires. Il est possible que le second terme fasse toujours référence à un ours. Il arrive également qu’elle soit appelée « herbe du diable ».

Description de la berce

Les berces peuvent atteindre une hauteur de 2,50 m, voire plus pour celle du Caucase. Qu’elles soient bisannuelles ou vivaces, elles présentent des feuilles simples et lobées (d’un à deux lobes) ou pennées. Ces dernières sont en trisection et peuvent être poilues ou glabres selon les espèces.

Les fleurs forment de grandes ombelles avec des pétales généralement blancs, bien que quelques espèces présentent des pétales de couleur vert pâle. Les pétales des fleurs extérieures sont très inégaux. Les sépales sont minuscules. Les fruits sont épineux ou glabres selon les espèces.

La taxonomie du genre Heracleum est complexe. En 2007, étant donné la coexistence de nombreuses espèces, il a été souligné que les botanistes avaient besoin de collecter davantage de matériaux pour authentifier ces espèces. La période de floraison se situe entre avril et septembre et varie en fonction de l’altitude.

Vertus et utilisations thérapeutiques de la berce en phytothérapie

Près d’une centaine de molécules ont été isolées dans diverses parties de la berce, ce qui pourrait expliquer ses différents effets bénéfiques. Son huile essentielle en recèle environ cinquante.

Plusieurs types de coumarines possédant des propriétés bioactives sont présents dans la plante. Parmi celles-ci, l’angélicine est une furanocoumarine naturelle qui possède des propriétés antifongiques efficaces. Des analyses réalisées entre 1980 et 1990 ont également révélé la présence de molécules antimicrobiennes et insecticides.

Vertus thérapeutiques

D’après le frère Marie-Victorin, botaniste canadien, les Hurons auraient utilisé en 1918 une infusion de berce pour combattre la grippe espagnole. Cependant, il semble que cet usage n’ait pas été largement répandu, car aucun article scientifique ne le mentionne.

Les sœurs de la Providence décrivent la berce laineuse comme ayant deux propriétés principales. D’une part, elle est considérée comme stimulante, ce qui signifie qu’elle peut augmenter l’activité ou le fonctionnement des organes. D’autre part, elle est réputée carminative : elle aide à soulager les troubles gastriques en favorisant l’expulsion des gaz intestinaux.

Cette plante peut également contribuer au traitement de l’épilepsie. Pour obtenir des résultats tangibles, le traitement doit s’effectuer sur une longue période.

La berce laineuse partage certaines propriétés avec la berce commune. Ces deux espèces ont les mêmes vertus, car elles contiennent toutes deux une grande quantité d’octanol.

Toutes les parties de la plante sont utilisées dans la médecine traditionnelle. En Europe, la racine, les feuilles et les fruits de la berce commune sont utilisés comme résolutif, vermifuge, hypotenseur, digestif, stimulant et aphrodisiaque.

De nombreuses propriétés pharmacologiques associées à la berce ont été confirmées par la science grâce à des dizaines d’études.

• Effets antiviral, antibactérien et antimicrobien.
• Effets anti-inflammatoire et anticholinestérase, qui réduisent les inflammations et l’activité de l’acétylcholine dans le corps.
• Effet antioxydant, qui aide à neutraliser les radicaux libres et à protéger les cellules contre les dommages causés par le stress oxydatif.
• Effets antitumoral et anticancérigène, qui contribuent à inhiber la croissance et la prolifération des cellules cancéreuses.
• Effet immunostimulant, qui renforce le système immunitaire et aide à combattre les infections et les maladies.
• Effets analgésique et sédatif, qui soulagent la douleur et favorisent la relaxation.
• Effet perméabilisant des membranes cellulaires, qui facilite l’absorption d’autres substances bénéfiques par les cellules.
• Effet vasorelaxant, qui favorise la relaxation des vaisseaux sanguins et peuvent être bénéfiques pour le système cardiovasculaire.
• Effets insecticide et nématicide, qui peuvent être utiles pour repousser les insectes et les nématodes.

Ces multiples vertus thérapeutiques font de la berce l’objet de diverses applications dans la médecine traditionnelle. Ces dernières font par ailleurs l’objet de recherches médicales.

Les pétioles et les tiges sont préparés avec de la graisse animale ou de l’huile, ou mangés crus. Ces parties sont bien plus savoureuses lorsqu’elles sont consommées crues. Leur cuisson entraîne la perte d’une grande partie de leurs arômes. Elles peuvent également être trempées dans du sucre, la préparation est similaire à celle de la rhubarbe. Par conséquent, la plante est également communément appelée « rhubarbe des Indiens ».

Dans d’autres nations, les pétioles sont rôtis avant d’être pelés et consommés. Ils sont également bouillis avec du poisson ou de la viande, ou utilisés dans des ragoûts ou dans des soupes. Pour conserver ces pétioles, il faut les fendre en deux et les faire sécher. Dans la partie Est de l’Europe, une exsudation sucrée des tiges et des pétioles séchés au soleil est récoltée pour en faire des friandises ou une boisson alcoolisée.

Les fruits sont préparés comme assaisonnement, surtout en hiver. Leur arôme proche de celui de l’orange est très apprécié dans la réalisation de glaces ou de sorbets. Les feuilles et les fruits d’Heracleum rawianum sont utilisés pour aromatiser des plats, des yaourts, des desserts et des boissons. Différentes sortes de thés se préparent avec les fruits de la berce laineuse, les feuilles et les fruits de l’Heracleum platytaenium.

Les Amérindiens et les Européens mangent aussi les racines de certaines espèces de berces. Ces dernières ont une saveur extrêmement aromatique, amère et piquante. En petite quantité, elles servent de condiment.

En Amérique du Nord, la berce est servie comme nourriture pour le bétail.

Précautions d’emploi de la berce

Depuis longtemps et dans plusieurs pays, de nombreuses espèces de berces ont été consommées de différentes manières. Cette consommation ne semble pas poser de problèmes de santé publique.

Cependant, il convient de noter que la berce laineuse est toxique lorsqu’elle est consommée en grande quantité. Par conséquent, il faut être prudent dans son utilisation et se limiter à des doses appropriées.

Les berces contiennent des coumarines en grande quantité. Bien que ces molécules ne soient pas classées comme cancérigènes, elles peuvent être toxiques pour le foie et les reins.

Des composés photosensibilisants et irritants appelés furanocoumarines sont présents dans les feuilles matures, la pelure des tiges et des pétioles des berces. Il est donc crucial de manger les feuilles très jeunes et de peler les tiges et les pétioles.

Certaines molécules permettent à la plante de se défendre naturellement. Elles sont éventuellement néfastes pour la santé humaine. Il faut également tenir compte des propriétés potentiellement actives des molécules présentes dans la plante.

La berce du Caucase, en particulier, et certaines autres espèces suscitent des préoccupations concernant leur éventuelle toxicité cachée. Certaines molécules présentes dans les berces rendent la peau plus sensible à la lumière du soleil et entraînent des réactions cutanées.

Les chercheurs recommandent une consommation prudente de cette plante durant la grossesse. Il est préférable que les femmes enceintes consultent un professionnel de la santé avant de consommer toute préparation à base de berce.

Particularités de la berce du Caucase

La berce du Caucase fleurit deux fois dans l’année et est originaire d’Asie. Elle peut atteindre jusqu’à cinq mètres de hauteur. Elle se distingue par ses tiges présentant des taches rouges.

Cette espèce est très appréciée par les botanistes et les apiculteurs en raison de sa taille impressionnante et de la richesse de ses fleurs en nectar. Ces dernières attirent de nombreux insectes, notamment les abeilles.

La plante a été délibérément importée en Europe. Elle s’est répandue dans les prairies, les terrains vagues, le long des routes et des ruisseaux. Elle se développe au détriment des autres espèces florales locales et s’avère extrêmement difficile à éliminer. Elle crée donc des problèmes environnementaux en concurrençant les espèces indigènes et en perturbant les écosystèmes locaux.

En outre, la sève de la berce du Caucase est considérée comme dangereuse. En effet, elle présente une forte phototoxicité en raison de sa  haute concentration en furanocoumarines. Lorsqu’il y a contact avec la peau, elle ne provoque pas de douleur immédiate. Après deux jours, des brûlures intenses apparaissent, accompagnées de douleurs et de cloques pouvant laisser des cicatrices permanentes. La phototoxicité des molécules de la sève provoque une inflammation. Les dommages causés aux cellules de la peau entraînent une photodermatite. Le traitement préconisé est la chirurgie.

Le fait de respirer des particules de sa sève provoque des problèmes respiratoires obstructifs. Par ailleurs, tout contact avec les yeux peut entraîner une cécité.

Si la sève a touché la peau, il est important de s’en débarrasser le plus rapidement possible. Pour ce faire, utiliser un papier absorbant, sans étendre et sans frotter la surface touchée. Puis, laver la peau avec du savon et rincer abondamment. Il est également conseillé d’éviter d’exposer cette zone au soleil pendant au moins deux jours. En cas de contact avec les yeux, il est nécessaire de les rincer profusément à l’eau et de porter des lunettes qui les protègent contre la lumière du soleil. Lorsqu’il y a eu un contact important avec la berce du Caucase, en particulier chez les enfants, il est impératif de consulter un médecin, ou de se rapprocher immédiatement d’un centre antipoison.