Le Basilic, étymologie, caractéristiques, culture, utilisations et vertus en phytothérapie, contre-indications et précautions à prendre. 

Dans le langage courant, le basilic possède différents noms selon le pays. En Algérie, il se fait appeler oranger des savetiers ou herbe aux sauces. En Italie, on parle du « basilico » et en Espagne, on dit « albahaca » (de l’arabe « andalousien habaga »). Dans la langue arabe, le nom du végétal est « habak » et « rehan » en kabyle. En Turquie, la dénomination est  « reyhan » (cette dernière appellation se dit aussi en arabe). Dans la synecdoque généralisante, il existe une certaine expression issue de cette plante. Le « pistou » ou « pesto » désigne une pâte onctueuse à base de basilic broyé et d’huile d’olive. « Pistar » signifie « pilonner » en niçois. On entend souvent ce mot dans le sud de la France.

Caractéristiques

En général, le plant de basilic fait entre 20 et 60 cm de hauteur. Cependant, sa taille peut parfois atteindre plus d’un mètre si on arrive à le conserver pendant plusieurs années. Pour cela, le jardinier le laisse à l’intérieur si le climat n’est pas propice à sa culture. Les feuilles sont de forme ovale et lancéolée. Elles ont une longueur de 2 à 4 cm et sont d’une couleur vert pâle à vert foncé. On peut aussi trouver des feuilles pourpres ou violettes chez certaines variétés. Les tiges de l’Ocimum basilicum sont dressées, ramifiées et disposent d’une section carrée comme la majorité des labiées. Elles tendent souvent à devenir ligneuses et touffues. Les fleurs de basilic sont de petite taille, bilabiées, de couleur blanche et leur lèvre supérieure est découpée en quatre lobes. Elles se regroupent en longs épis tubulaires et donnent des grappes allongées. Les graines de la plante sont fines, oblongues et de couleur noire.

Variétés

Ce végétal dispose de sept variétés connues. 

La multiplication se passe au printemps (entre mars et avril) par semis. Sous un climat tempéré, l’idéal est de le faire en serre avec des pots maintenus à une température de 20 °C. On peut ensuite passer au repiquage en pleine terre lorsque le sol s’est réchauffé et que les gelées ne risquent plus de nuire à la plante. Cela se déroule généralement vers la fin du mois de mai. Le mieux est de procéder au repiquage lorsque le plant comporte au moins quatre à six feuilles. Cela le rend moins sensible aux limaces.

Le basilic peut souffrir de coups de chaleur si on l’expose excessivement à des rayons du soleil. Il peut notamment se dessécher. Il convient alors de le cultiver à côté d’autres végétaux qui vont le protéger, à l’instar des courges et des haricots. On peut aussi le planter entre les pieds de tomate et les poivrons (généralement les solanacées).

Dans l’hémisphère Nord, une exposition Nord ou Est est préférable. Ainsi, la plante pourra être à l’abri du puissant soleil estival de la mi-journée. Elle pourra également profiter des premiers rayons matinaux relativement importants pour son développement.

L’usage du basilic et ses vertus

Cet aromate est populaire dans la gastronomie, mais elle sert aussi dans d’autres domaines. Il constitue notamment un élément important dans la médecine.

Usage du basilic dans la gastronomie

Les feuilles de basilic servent principalement d’herbe aromatique. Elles s’utilisent crues, car leur arôme s’atténue lorsqu’elles sont cuites. Elles accompagnent alors de nombreux plats comme les crudités, les coquillages, les poissons ou les pâtes. On l’utilise aussi pour rehausser le goût du poulet, des œufs brouillés, du lapin, du canard et certaines sauces. Parmi les plats typiques avec ce végétal, on a :

Selon la saison, la souche cultivée et le lieu de culture, l’huile essentielle de cet aromate dispose de proportions d’éléments très variés. Cela concerne divers composés phénoliques, du limonène et du linalol, du copaène, du cinnamate de méthyle et du 1,8-cinéole. On a également l’eugénol, le méthylchavicol ainsi que le trans-anétholx. Cette huile s’obtient en distillant des sommités fleuries de la plante à la vapeur d’eau. Les principaux pays producteurs sont l’Inde, la Bulgarie, le Pakistan, le Maghreb (Algérie, Maroc, Tunisie) et l’Égypte.

Afin de fabriquer 10 ml d’huile essentielle, il faut environ 10 kg de basilic. Cela explique en partie la forte odeur et le goût très marqué. Utilisé en aromathérapie, cet extrait possède des propriétés antioxydantes ainsi que des vertus antispasmodiques, anti-infectieuses, calmantes et relaxantes. On le recommande d’ailleurs pour les personnes enrhumées, celles qui présentent des spasmes, de la rhinite ainsi que de la fatigue mentale. Elle aide également dans le traitement des premiers soins pour les piqûres de guêpes et les morsures de serpent.

Rôles en parapharmacie

Le basilic s’utilise de plusieurs manières dans ce domaine.

• partie sollicitée : feuilles et sommités fleuries,
• propriété : stomachique, stupéfiant léger, galactagogue, carminatif,
• mode d’emploi : poudre, infusion, œnolé, essence, vaporisation, cataplasme.

D’une part, cette plante sert alors de sédatif, d’antispasmodique des voies digestives, de diurétique et d’antibactérien. D’autre part, il agit contre l’indigestion et peut s’utiliser en tant que vermifuge.

L’huile essentielle de basilic peut aussi servir d’insecticide. Elle éloigne notamment les larves ainsi que les moustiques et représente un remède contre l’hémestéralopie. Elle est également connue pour être légèrement narcotique. En outre, les Égyptiens s’en servaient dans le processus de momification en raison de ses propriétés de conservateur et d’antibactérien.

Mode de consommation pour profiter des vertus du basilic

Il existe diverses manières de consommer le basilic afin de profiter de ses vertus. Cela peut se faire par infusion, sous forme d’huile essentielle ou de décoction. Pour la première option, il s’agit de faire bouillir 3 et 5 g de feuilles par tasse et de boire la préparation après chaque repas. Pour les décoctions, il convient d’utiliser 100 g/l de la plante et de faire un gargarisme. Mâcher des feuilles de basilic crues est aussi faisable.

Les contre-indications et les précautions à prendre

Les scientifiques ont pu déterminer la tolérance et la toxicité subaiguë grâce à des tests sur des rats de laboratoire. Ils se sont servis de deux espèces de basilics. Il s’agit de l’Ocimum gratissimum et de l’Ocimum basilicum. Ces deux espèces sont surtout réputées pour leurs propriétés médicinales, leur goût et leur parfum.

Les sujets ont ingéré des doses de 1500 mg/kg de poids quotidiennement durant 14 jours. Les chercheurs ont alors pu constater un effet dose-dépendant avec l’Ocimum basilicum. Suite à l’expérience, les rats présentaient des dommages sur la paroi stomacale et sur le foie. Il s’agit du même résultat qu’avec une autre huile testée qui est le Cymbopogon citratus. Aucun détail marquant n’était à noter pour l’O. gratissimum.

Par ailleurs, le basilic est riche en vitamine K. Cette dernière fait partie des éléments responsables de la coagulation sanguine. Il convient donc d’en limiter la consommation chez les personnes qui prennent des médicaments anticoagulants de type AVK.

Ce végétal présente aussi un taux élevé d’estragole. Il s’agit d’une molécule cancérogène ou génotoxique dont certaines huiles essentielles disposent. Ainsi, l’idéal est de se servir du basilic sous forme d’huile avec prudence. Le traitement avec un tel produit ne doit pas excéder une semaine.

La symbolique, les légendes et le folklore liés au basilic

Au Népal et en Inde, cette plante est réputée pour être sacrée. Les croyants la déposent alors en guise d’offrande à Krishna, le dieu sauveur du monde. Elle se retrouve aussi plantée autour de certains temples. Dans le deuil, un parent la glisse entre les mains d’un défunt. En effet, le basilic constituerait une protection dans le passage vers l’au-delà. Par ailleurs, dans certaines régions d’Afrique, on s’en servait pour conjurer les mauvais sorts. En Europe, au Moyen Âge, certains le considèrent comme une plante de la sorcellerie. Durant l’Antiquité, il s’agissait d’une plante royale.

Autrefois, les femmes enceintes le consommaient notamment comme tisane afin de les aider dans leur grossesse. L’Ocimum basilicum réduit les nausées et prévient certaines malformations de l’enfant. Il augmente l’immunité de la mère du fœtus. Cette plante favorise également la lactation après l’accouchement.

Dans le recueil de nouvelles Décaméron (1348), une des héroïnes de Boccace (Giovanni Boccaccio) utilise un pot de basilic pour enterrer la tête de son amant. Elle l’a ensuite arrosé de ses larmes.

Par ailleurs, cette plante représente la haine dans le langage des fleurs de l’Europe du XIX^e siècle. Ainsi, selon la légende, elle pousse mieux si on l’injure en la cultivant. Cela était notamment célèbre dans la Grèce antique. En outre, l’expression française « semer le basilic » signifie « semer le désordre ».

Dans le folklore juif, bon nombre de personnes croient que cet aromate donne de la force pendant le jeûne. Au Portugal, on l’offre en cadeau à un amoureux à l’occasion de certaines fêtes religieuses.

Le basilic est l’emblème de la ville de Bétéra en Espagne, dans la région de Valence. Sa dénomination est alors « valencien de alfabegue » qui vient de l’espagnol « albahaca ». Une journée spéciale lui est consacrée et est célébrée durant les Fêtes du 15 août. La personne qui a fait pousser la plante ayant la plus grande taille se voit récompensée. Il faut idéalement un plant faisant entre 2,5 et 4 m de hauteur. Le jour du basilic est le 14^e du mois de thermidor du calendrier révolutionnaire français ou calendrier républicain. Cette date correspond au 1^er août du calendrier grégorien.