L’arum tacheté : son histoire, ses caractéristiques, sa culture, ses utilisations en phytothérapie et sa toxicité.

Phytonymie

Le terme latin « arum » et le mot grec « aron » étaient utilisés pour désigner les différentes espèces de ce genre de plantes. Les empreintes de sabots de bovins sont similaires à la forme des feuilles de l’arum tacheté. Pour cette raison, cette végétation était alors surnommée pied-de-veau.

Autrefois, le gouet tacheté était parfois appelé « vit de prêtre » ou « vit de chien », en raison de la forme grêle et pâle de son spadice. Cette expression grivoise faisait allusion à l’influence supposée de l’abstinence des prêtres sur la taille de leur organe sexuel.

Selon une légende religieuse, l’arum a poussé au pied de la croix du Christ et les taches sur les feuilles représentent les gouttes de son sang.

Habitat

La chandelle est moins répandue dans les zones méditerranéennes, mais elle pousse dans la plupart des régions de France. Cette plante est également répandue en Europe, depuis le Royaume-Uni jusqu’en Hongrie et de l’Espagne à la Suède. Elle croît aussi en Biélorussie, en Turquie et en Ukraine.

Cet arbuste se développe favorablement dans les environnements forestiers, ainsi que dans les zones buissonneuses caractérisées par des sols argilo-calcaires. Il est adapté à la croissance à l’ombre et préfère les sols profonds. Sa concurrence avec les autres plantes de sous-bois est cependant difficile. Par conséquent, cette plante est rarement cultivée dans les jardins d’ornement.

Dans des conditions favorables, au bout d’environ 20 à 30 ans, le gouet tacheté a la capacité de coloniser de nouvelles zones boisées, comprenant des feuillus. Il peut aussi s’établir dans des forêts plus anciennes, à condition que le sol soit riche en humus.

Appareil reproducteur

Pendant les mois de mai ou d’avril, l’arum tacheté révèle une fleur imposante. Celle-ci est de couleur vert jaunâtre et en forme de cornet. L’inflorescence de la plante se compose d’une grande spathe qui entoure un axe charnu appelé spadice. Ce dernier est deux à trois fois plus court que la fleur. À sa base, un renflement, appelé chambre florale, agit comme un piège à insectes lors de la floraison. 

Les fleurs femelles situées à la base du spadice de l’arum tacheté s’ouvrent en premier. Elles dégagent de mauvaises odeurs qui attirent les petites mouches du genre Psychoda. Ces insectes, transportant du pollen provenant d’autres plantes, tombent à l’intérieur de cette chambre. À l’extrémité de l’épi, une massue rouge violacé et des poils empêchent les mouches de sortir par le haut. Les parois internes glissantes libèrent un liquide nourricier. 

Le deuxième jour, les fleurs mâles libèrent leur pollen. Par la suite, l’intérieur de la spathe se dessèche, les poils se détendent, permettant ainsi aux mouches de s’échapper et de transporter cette substance vers d’autres plantes. Ce processus dure généralement jusqu’à 72 heures. Plus tard dans la saison, seule la tige du spadice reste. Elle porte un épi de fruits très serré, souvent appelé « raisins de serpent », composé de 10 à 20 baies.

Confusions possibles

L’arum maculatum a un spadice violet, tandis que celui de l’arum italicum est jaune. De plus, l’arum tacheté présente des feuilles vertes et brillantes qui émergent tôt au printemps. En revanche, chez l’arum italicum, les feuilles veinées de blanc, apparaissent en automne et disparaissent pendant l’été suivant.

Le gouet tacheté est généralement confondu avec le chénopode bon-Henri, un légume oublié dont les feuilles sont consommées comme des épinards. La principale différence est la face inférieure des feuilles. En effet, les feuilles de ce légume sont revêtues d’une fine couche de poussière farineuse au dos.

Culture

La vachotte apprécie l’ombre totale, bien qu’il supporte également un emplacement à l’est. Il peut ainsi profiter des rayons de soleil du matin et rester abrité l’après-midi. Il pousse bien sous des arbustes ou des arbres. En effet, un sol frais et riche convient à cette plante.

Plantation

La période de semis de l’arum tacheté se situe au printemps, en utilisant un mélange de terreau et de compost. Les graines doivent être légèrement enfoncées sous la surface du sol, avant d’être vaporisées d’eau. Le substrat doit rester humide jusqu’à la germination des graines. Une fois que le risque de gelées est écarté, vers la mi-mai, le procédé suivant consiste à transplanter les plantules en pleine terre. Un arrosage abondant est d’abord requis, afin de favoriser une bonne adhérence des racines au sol.

Entretien

L’entretien de cet arbuste est facile et ne demande que des arrosages occasionnels en cas de sécheresse. Si vous choisissez bien son emplacement, la plante résistera généralement aux périodes de forte chaleur sans souffrir du manque d’eau. Pour le reste de l’année, il n’est pas nécessaire de lui accorder des soins particuliers. Les feuilles n’ont pas besoin d’être taillées avant l’hiver, car la plante en produit continuellement pendant sa période de croissance, qui s’étend de mars à octobre. Durant cette saison, le feuillage se recroqueville lorsque la température atteint zéro degré Celsius, mais au printemps, il se déploie à nouveau et reprend toute sa vigueur. L’arum tacheté est une plante rustique qui n’a pas besoin d’être protégée du froid.

Toxicité 

Les inflammations et les œdèmes des muqueuses buccales, causés par l’ingestion de toutes les parties de la plante, provoquent une asphyxie.

Les feuilles attaquent dans l’immédiat, tandis que les fruits provoquent des symptômes tardifs. Ceux-ci se manifestent jusqu’à trois heures après leur absorption.

Malgré leur aspect attrayant, la consommation excessive des baies cause des troubles digestifs, nerveux et cardiaques chez les herbivores. Elle peut même amener à la mort.

En raison de leur toxicité, les arums sont souvent associés à des noms évoquant les serpents, qui sont des symboles du malin ou du diable. « Viande de vipère » figure parmi ces appellations. Ce lien trouve son origine dans une croyance populaire selon laquelle les serpents seraient capables de consommer les fruits pour régénérer leur venin.

Symptômes

Les enfants sont souvent attirés par la couleur rouge vif des baies, qui ont d’abord un goût agréable, légèrement sucré. Cependant, leur consommation peut être toxique. Les fruits et les feuilles ne révèlent généralement leur goût amer qu’après un certain temps de mastication. Les premiers symptômes sont des brûlures et des picotements dans la bouche, qui peuvent éventuellement conduire à des nausées. Si les enfants mangent davantage, ils peuvent ressentir des douleurs digestives.

La mastication des feuilles ou des fruits de cette plante provoque immédiatement une irritation intense de la bouche et du pharynx, ainsi qu’une brûlure et un gonflement des lèvres, de la langue et de l’épiglotte. Si la plante est ingérée, le larynx commence à gonfler, ce qui entraîne une altération de la voix, des difficultés à avaler et une hypersalivation. Elle peut également provoquer des troubles gastro-intestinaux tels que des douleurs abdominales et des diarrhées.

Parfois, une éruption cutanée rouge apparaît, suivie de picotements dans les paumes des mains. La brûlure peut persister pendant plusieurs jours.

En cas d’ingestion de grandes quantités, les symptômes peuvent s’aggraver. Une fatigue intense, des maux de tête, une température des extrémités inférieures, une dilatation des pupilles, une somnolence, des crampes, des convulsions, une accélération du rythme cardiaque ou des épisodes de délire peuvent être observés avant le coma et la mort.

Les symptômes hémorragiques comprennent des saignements des gencives, des vomissements de sang et des hémorragies utérines. Dans certains cas, des lésions rénales peuvent survenir, accompagnées de sang dans les urines.

Les décès dus à une intoxication accidentelle sont rares, car les symptômes bucco-pharyngés dissuadent généralement de poursuivre l’ingestion.

S’il y a un contact avec la peau ou les muqueuses, une réaction vésicante et érythémateuse peut entraîner une dermite irritative.

Prise en charge thérapeutique

Il est conseillé de se rincer la bouche après tout contact avec la plante. Dans certains cas, la personne concernée peut tenter de se faire vomir, mais cette pratique est à éviter en raison de la saveur acide du fruit. L’utilisation d’un pansement gastrique sera plus efficace.

Si l’ingestion est certaine, un traitement symptomatique à l’hôpital peut inclure un lavage gastrique.

En cas de contact avec les yeux, vous devez impérativement les rincer abondamment et consulter un ophtalmologue.

La présence d’un gonflement de la langue ou d’un œdème de la gorge est une situation d’urgence, nécessitant une prise en charge immédiate en raison du risque d’étouffement.

Bien que les tubercules de l’arum tacheté, débarrassés des résidus toxiques, soient auparavant consommés, leur absorption est actuellement interdite.