L’amandier commun, son origine, son histoire, sa description, ses particularités, sa culture, ses utilisations en phytothérapie, ses bienfaits et ses contre-indications.

C’est dans l’Antiquité que l’arbre a d’abord été domestiqué au Proche-Orient dans le but de produire des amandes douces. Il a ensuite été cultivé dans toute la Méditerranée. À l’époque moderne, il est exploité dans de nombreuses régions arides du monde. La Californie devient, par la suite, le premier producteur mondial.

L’amandier est un symbole d’amour et de virginité. Chaque branche est entièrement enveloppée de blanc, ce qui rappelle une robe de mariée. Dans la langue française, pour distinguer les amandiers sauvages de ceux qui sont cultivés, on donnera le nom d’« amandier commun » (d’après la nomenclature de base de Linné Amygdalus communis).

Les particularités de l’amandier commun

La hauteur de l’amandier commun est de 4 à 12 mètres. Les jeunes branches sont vert clair et deviennent rouges au soleil. Il s’agit d’un arbre capable de vivre plus de 100 ans. Il se caractérise par des feuilles simples et caduques, à pétiole glanduleux de 10 à 25 mm. Les limbes sont elliptiques-lancéolés et atteignent 10 x 3 cm. Ils ont un apex acuminé, une marge crénelée et dentée, puis un glabre supérieur et brillant.

Les fleurs affichant un diamètre de 2 à 5 cm sont solitaires ou gémellaires. Elles sont subsessiles, ce qui signifie qu’elles sont portées par un court pédoncule. Le calice, quant à lui, prend la forme d’une cloche de 5 lobes caducs. En ce qui concerne la corolle, celle-ci est constituée de 5 pétales elliptiques obovales qui délimitent 20, 25 ou 30 étamines en plus d’un ovaire libre. Celui-ci correspond à une loge contenant 2 ovules. Le réceptacle fusionne avec les bases des sépales, des pétales et des étamines pour former une coupe appelée hypanthium. Cette dernière renferme l’ovaire. On dit que les fleurs naissent en haut (épigyne) et que l’ovaire est en bas (infère). Ces traits morphologiques ont été employés, entre autres, tout au long de l’histoire de la taxonomie des Prunus. En revanche, de 2004 à 2006, des études phylogénétiques utilisant des séquences d’ADN ont remis en question cette affirmation.

Les amandiers communs cultivés fleurissent de janvier à mars, en fonction des variétés et des régions. Presque toutes les espèces ou les cultivars sont auto-incompatibles. Un phénomène qui bloque l’autofécondation, en plus de favoriser l’allogamie et la pollinisation croisée. Certaines variétés, récemment acquises, comme l’amandier Lauranne sont auto-compatibles. Cela permet la création de vergers monovariétaux. On parle de fleurs produisant un excellent nectar particulièrement recherché par les abeilles au printemps. En ce qui concerne la pollinisation, celle-ci est garantie par le vent et les insectes. Ces processus signifient respectivement « anémophilie » (ou pollinisateurs éoliens) et « entomophiles ».

Pour ce qui est du fruit, celui-ci prend la forme d’une drupe oblongue comprimée de 25 à 40 mm. Il dispose d’une peau veloutée, pubescente, coriace et qui reste verte à sa maturité. Le mésocarpe est d’abord un peu charnu, se dessèche et s’ouvre en deux valves lorsqu’il atteint la maturité. Il libère ensuite le noyau aplati. Ce dernier présente des fentes étroites qui contiennent un ou deux oléagineux croquants, que l’on connaît sous le nom « amande ». Le fruit des espèces sauvages est amer du fait de l’importante quantité d’amygdaline. Il s’agit d’une substance qui se transforme en acide cyanhydrique toxique lorsqu’elle est ingérée.

Les amandes douces proviennent de sélections horticoles et affichent une teneur plus faible en amygdaline. Seul un gène contrôlant l’amertume est récessif. Cela signifie que les amandiers hétérozygotes produisent des amandes douces. Sur le plan morphologique, les variétés « dulcis » et amères « amara » sont pratiquement identiques. Les amandes fraîches issues de culture sont récoltées au mois de juin et de juillet. Celles qui sont sèches le sont en septembre.

Voici quelques particularités de l’amandier commun qu’il est important de connaître :

En Italie, les amandes amères sont utilisées pour faire des liqueurs légèrement aigres (l’amaretto par exemple) ou des macarons (les amaretti, entre autres). L’amandier commun qui fournit les amandes douces est connu sous le nom de Prunus dulcis. Sa culture a probablement commencé au Chalcolithique en Méditerranée orientale. La variété qui produit des amandes amères est nommée Prunus amara.

Sur la base de la morphologie et de l’habitat, Ladizinsky, en 1999, a soutenu que le Prunus fenzliana Fritsch est l’ancêtre le plus probable de l’amandier commun cultivé. On parle ici d’un petit amandier sauvage du Caucase. Des recherches de terrain en Asie centrale, notamment à proximité de la rivière Tchirtchik et Ferghana, ont pu déduire qu’il existe une forme dite « sauvage » de l’amandier commun. En effet, l’arbre s’est échappé de la culture et s’est naturalisé. Une espèce qui s’apparente à la forme sauvage de l’amandier commun méditerranéen.

La comparaison des amandiers avec l’espèce de Prunus sauvage la plus proche a permis de définir un fait précis. En effet, le P. fenzliana est capable de former de grandes touffes de jeunes arbres. Originaire d’Arménie, d’Azerbaïdjan, du nord-est de la Turquie et d’Iran, l’arbre peut être hybridé avec l’amandier. C’est le taxon le plus proche de l’amandier commun cultivé en morphologie. En Arménie, on ne rencontre aucune amande douce de P. fenzliana. Autrefois, le pays ne produisait pas d’amandiers. Cependant, des individus spécifiques de ces populations sauvages ont été signalés comme étant doux. La mutation à l’origine du goût sucré s’exprime de manière dominante chez les amandiers, contrairement à d’autres cas de Prunus. On peut par exemple parler des abricotiers ou des pêchers, où le goût amer semble prédominer. Une étude génétique de 2010 a confirmé cette hypothèse.

L’étude de Zeinalabedini et al se base sur 26 marqueurs SSR de nombreux cultivars d’amandier. On parle d’espèces sauvages et cultivées de Prunus. Des arguments solides pour le Prunus fenzliana, une espèce originaire du nord de l’Iran, en tant que l’ancêtre de l’amandier cultivé, ont donc été fournis. La partition des données combine les accessions de cultivars d’amandier et de P. fenzliana dans le groupe A. D’autres accessions de Prunus se retrouvent dans le groupe B. L’étude facilite également l’analyse du flux de gènes entre les espèces. L’introgression de gènes étrangers dans des amandiers cultivés a été proposée dans les années 1990. La source d’autocompatibilité de la variété italienne Tuono a récemment été déterminée comme provenant de populations sauvages de Prunus webbii dans le sud de l’Italie.

Outre ces sources botaniques et génétiques, d’autres arguments ont été fournis, à partir d’une hypothèse précise. Celle-ci affirme que l’origine de l’amandier commun se trouverait dans les populations sauvages de l’amandier du Caucase Prunus fenzliana.