Le zinc est le métal le plus présent dans la nature et dans les minéraux, après le fer. Cet oligoélément est essentiel pour assurer le bon fonctionnement de l’organisme. Il soutient le système immunitaire et maintient une peau saine. Étant non synthétisé par l’organisme, son apport provient d’une alimentation équilibrée. Les compléments alimentaires peuvent être nécessaires pour assurer une quantité suffisante.

Description du zinc

L’élément zinc, présent en quantité minime dans l’organisme, est classé parmi les oligoéléments antioxydants. Présent à hauteur de 2 à 3 g chez un adulte de 70 kg, il se répartit principalement, soit 65 % dans les muscles, contre 20 % dans les os. Contribuant à plus de 300 réactions métaboliques, ce sel minéral se positionne comme un acteur essentiel. Il contribue de manière significative à la régulation et au fonctionnement optimal de nombreux processus biologiques. 

Cette répartition spécifique dans les tissus musculaires et osseux souligne sa pertinence pour le maintien de l’équilibre physiologique.

Historique du zinc

Longtemps négligée, l’histoire du zinc prend un tournant dans les années 1920, les recherches ont démontré sa participation dans la croissance et le développement des animaux d’élevage. Cependant, la reconnaissance de son rôle vital dans le corps humain n’intervient que dans les années 1960. Malgré des études approfondies, aucune conclusion portant sur le dosage approprié n’a encore été émise par les scientifiques.

Structure et propriétés du zinc

Le zinc joue un rôle majeur dans le développement fœtal, la croissance, la maturation des gonades, la spermatogenèse, les fonctions neurologiques, la cicatrisation et l’immunocompétence. Sa fonction principale se situe au niveau de la synthèse des protéines, particulièrement dans l’activation de la transcription génique.

Régulateur de la génétique

Ce sel minéral s’impose comme un acteur central dans la régulation de l’expression génétique. Sa participation en tant que cofacteur activant diverses enzymes, notamment l’ADN polymérase, l’ARN polymérase, la thymidine kinase et la transcriptase inverse, revêt une importance cruciale. Ces processus de réplication et de transcription du matériel génétique dépendent étroitement de cette activation zinc-médiée. Ainsi, cet oligoélément renforce son rôle fondamental dans ces mécanismes biologiques clés. En outre, cet élément participe à la formation des protéines à doigt de zinc. Elles sont impliquées dans les modifications du matériel génétique. En synthèse, ce nutriment se positionne comme un régulateur essentiel, influençant divers aspects du fonctionnement génétique.

Modulateur d’insuline 

Le zinc joue un rôle dans l’activité hormonale de l’insuline, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour bien comprendre le mécanisme de cette propriété. Des études suggèrent l’implication de transporteurs, notamment ZnT et ZIP, sur les cellules sécrétrices d’insuline, spécifiquement les cellules ß des îlots de Langerhans. Ces observations pourraient expliquer l’impact de cet élément sur la modulation hormonale de l’insuline.

Catalyseur pour renforcer les réponses immunitaires

Le zinc exerce une influence sur les réponses du système immunitaire en diminuant les cellules immunitaires en cas de carence. Par ailleurs, il stimule la thymuline, une hormone produite par le thymus, participant au mécanisme de défense de l’organisme.

Antioxydant et protecteur cellulaire

Ce sel minéral, agissant en tant que bouclier puissant, favorise la production de métallothionéine, une protéine destinée à neutraliser les radicaux libres. Ce mécanisme joue un rôle crucial en réduisant le stress oxydatif, contribuant ainsi à la préservation des cellules et des tissus contre les dommages oxydatifs. Parallèlement, cet oligoélément participe à la composition des superoxydes dismutases (SOD), des enzymes reconnues pour leur efficacité dans la protection cellulaire contre les agressions oxydatives. Cette combinaison stratégique de mécanismes confère au zinc un statut privilégié en tant qu’agent antioxydant. Il renforce ainsi sa contribution significative à la préservation de la santé cellulaire et à la lutte contre les effets néfastes des radicaux libres dans l’organisme.

Acteur essentiel dans le soutien de la santé oculaire

Cet oligoélément joue un rôle indispensable dans le maintien d’une vision normale en favorisant l’absorption de la vitamine A. Cette dernière, contribuant au renouvellement de la rétine, est également vitale pour préserver l’intégrité du nerf optique. 

Pilier du métabolisme protéique 

Le zinc orchestre la synthèse des acides aminés, un processus clé du métabolisme protéique. Son action stimulante sur l’expression génétique favorise la production des acides aminés nécessaires au développement, à la réparation et au bon fonctionnement des protéines. Ainsi, il contribue de manière significative à la vitalité et à la régulation de nombreuses fonctions biologiques.

Élément essentiel à la précision des sensations gustatives

Le zinc maintient le goût en influençant l’activité de la gustine, une protéine des papilles gustatives. Cette dernière contribue à préserver l’intégrité des récepteurs gustatifs, assurant ainsi une perception sensorielle précise des saveurs. 

Zinc en nutrition

À la différence du fer, le zinc alimentaire ne peut être stocké en quantité suffisante dans l’organisme, d’où la nécessité d’un apport quotidien pour compenser les pertes. Les apports nutritionnels recommandés varient de 8 à 11 mg par jour chez un adulte. Ils sont légèrement plus élevés chez les femmes enceintes et allaitantes, soit de 11 à 13 mg par jour. Il se trouve principalement dans les fruits de mer, la viande et le foie, les œufs, le lait et les produits laitiers. Les aliments végétaux comme les noix, les haricots, les lentilles, les légumes, le riz et les pommes de terre en contiennent également, mais en moindre quantité.

Variété d’aliments pour des apports essentiels 

Les aliments variés offrent des apports en zinc essentiels.

Assimilation préférentielle 

L’organisme privilégie l’assimilation du zinc provenant de sources animales, plus faciles à absorber comparées aux sources végétales. Les fibres, les phytates, les tanins et certains médicaments, tels que la pénicillamine, le valproate de sodium, les diurétiques et les antibiotiques, entravent cette action.

Les entérocytes captent cet oligoélément principalement au niveau du duodénum et du jéjunum. Cette absorption, un processus actif et saturable, peut augmenter jusqu’à 90 % lorsque l’apport alimentaire de zinc est restreint.

Dynamique d’évacuation 

L’élimination de ce nutriment, d’environ 10 mg par jour dans les selles, provient surtout de l’alimentation non utilisée. Une faible portion, soit de 1 à 2 mg par jour, est excrétée par les voies biliaires et pancréatiques. Les pertes par l’urine et la sueur, variables selon l’activité et l’environnement, sont moins significatives. Cette excrétion peut s’accroître en cas d’excès de zinc. Des pertes excessives surviennent dans des situations telles que les brûlures, l’hémodialyse, l’hémolyse, la diarrhée, l’abus d’alcool ou la prise de diurétiques. Les concentrations tissulaires élevées en cet oligoélément semblent entraîner une réduction de l’excrétion fécale endogène et, chez les enfants, un ralentissement de la croissance.

Découverte et rôle des transporteurs 

En 2009, la découverte de 24 protéines de transport du zinc a été marquante, réparties en deux classes distinctes. D’une part, les transporteurs ZnT (Zinc Transporter), numérotés de 1 à 10, coordonnent le transfert de l’élément du cytosol vers les organites cellulaires et le milieu extracellulaire. D’autre part, les transporteurs ZIP (Zrt/Irt-like Protein) facilitent le déplacement de l’oligoélément de l’environnement extracellulaire vers le milieu intracellulaire.