Les terpènes représentent une famille d’hydrocarbures organiques synthétisés par de nombreux végétaux. Ces composants jouent un rôle déterminant dans le développement des arômes et des saveurs propres à chaque plante.

Description des terpènes

Les terpènes sont généralement considérés comme les composants responsables des senteurs perceptibles. Ils contribuent aux caractéristiques aromatiques distinctes des espèces végétales. L’arôme de l’orange est par exemple généré par la présence de ces composés organiques, de même que le parfum des fleurs fraîches.

Il est important de souligner que ces éléments volatils ne se limitent pas à la création des arômes floraux, mais peuvent également posséder des propriétés thérapeutiques.

Historique des terpènes

Les terpènes ont été découverts en 1818 par le botaniste français Jacques-Julien Houtou de La Billardière, lorsqu’il a entrepris d’étudier la composition de la térébenthine. Il s’agit d’une résine naturelle extraite de certains arbres. Au cours de son analyse, La Billardière a conclu que cette substance était représentée par la formule chimique C₅H₈, comprenant ainsi 8 atomes d’hydrogène pour 5 atomes de carbone. Ce ratio constant était observé dans toutes les fractions de résine examinées.

Ces composés chimiques ont été baptisés « terpènes », du terme terpentine, une ancienne appellation latine de la térébenthine. En 1863, le chimiste allemand Kekulé leur a donné leur nom officiel, marquant le début des recherches approfondies sur ces hydrocarbures organiques. D’autres éminents chercheurs, tels qu’Otto Wallach et Konrad Bloch, ont ensuite contribué à étudier et à décrire ces composés chimiques, explorant leur biosynthèse ainsi que leurs propriétés.

Structure des terpènes

La structure chimique des terpènes est constituée d’unités répétitives d’isoprène, qui constituent les éléments de base de leur biosynthèse. Cette organisation leur confère des caractéristiques uniques, et leur permet d’accomplir diverses fonctions biologiques.

Ces composés sont classifiés en fonction du nombre d’unités d’isoprène présentes dans leur structure, qui comptent 5 atomes de carbone chacune.

• Les hémiterpènes sont composés d’une seule unité d’isoprène à 5 carbones.
• Les monoterpènes possèdent une structure à 10 carbones.
• Les sesquiterpènes sont constitués de 15 carbones.
• Les diterpènes ont une structure à 25 carbones.
• Les triterpènes sont pourvus d’une structure à 30 carbones.
• Les tétraterpènes sont caractérisés par une structure à 40 carbones.
• Les polyterpènes regroupent ceux avec plus de 8 unités d’isoprène (40 carbones).

Les propriétés diversifiées de ces hydrocarbures organiques contribuent également aux mécanismes de défense naturelle des plantes. En effet, ils  jouent un rôle dans la protection des plantes contre les bactéries et diverses conditions environnementales.

Limonène

Présent dans les agrumes, le genévrier et la menthe, le limonène offre un arôme d’agrumes vif. Il est connu pour ses actions antibactériennes, antifongiques et son effet stimulant sur l’humeur.

Linalol

Le linalol se retrouve entre autres dans la lavande, la coriandre et le basilic, apportant un parfum floral. Il est célèbre pour ses vertus apaisantes, anti-anxiété et anti-inflammatoires.

Bienfaits thérapeutiques des terpènes

Voici un aperçu des bienfaits spécifiques qu’offrent les terpènes.

Propriétés antalgiques et anti-inflammatoires

Les propriétés antalgiques et anti-inflammatoires de certains de ces hydrocarbures organiques peuvent soulager la douleur, et favoriser les mécanismes naturels de défense contre l’inflammation. D’autres présentent également des vertus antispasmodiques.

Action relaxante sur le système nerveux central

Des études récentes suggèrent que des terpènes comme le pinène et le linalol ont des effets bénéfiques sur le système nerveux central. Leurs propriétés relaxantes, sédatives, hypnotiques et anxiolytiques peuvent être utilisées pour gérer le stress, la dépression, les troubles du sommeil et l’insomnie.

Rôle de soutien dans la chimiothérapie

Certains de ces hydrocarbures organiques ont démontré leur utilité dans la chimiothérapie en détruisant certaines cellules tumorales. Ils peuvent aussi jouer un rôle préventif contre certains types de cancers, montrant un potentiel dans la chimioprévention et le traitement de diverses tumeurs.

Terpènes et cannabinoïdes

Les terpènes jouent un rôle crucial dans le cannabis, car ils interagissent avec d’autres composants naturels de la plante pour créer une synergie spécifique. Lorsqu’ils sont combinés avec les cannabinoïdes et les flavonoïdes présents dans le chanvre, leur effet peut être plus puissant que celui du cannabidiol (CBD) seul. Ce dernier est l’un des principes actifs majeurs du chanvre.

Cette combinaison pourrait contribuer à résoudre divers problèmes de santé, tels que le stress, les troubles du sommeil, les migraines, les douleurs chroniques et les affections cutanées telles que l’eczéma ou le psoriasis. De plus, cette synergie peut favoriser l’équilibre émotionnel. En outre, ces composants ont démontré leur capacité à atténuer les symptômes de maladies telles que l’épilepsie et la sclérose en plaques lorsqu’ils sont utilisés ensemble.

Utilisations des terpènes

Les terpènes offrent une large gamme d’applications dans divers domaines.

Alimentation

Les hydrocarbures organiques sont utilisés en cuisine pour ajouter des saveurs distinctes et des arômes uniques à différents plats. Leur incorporation dans les boissons, les desserts et les plats salés permet d’amplifier et de rehausser les goûts et les parfums.

Cosmétiques

Ces composés sont également prisés dans l’industrie cosmétique pour leurs propriétés antibactériennes, anti-inflammatoires et antioxydantes. Ils sont souvent intégrés dans les crèmes, lotions et huiles pour le corps afin d’entretenir la peau.

Parfumerie

Les terpènes jouent un rôle majeur dans l’élaboration de parfums. Ils sont fréquemment utilisés pour créer des fragrances uniques. Leur mélange avec d’autres huiles essentielles et ingrédients permet de composer des arômes complexes et inédits.

Agriculture

En agriculture, ces hydrocarbures organiques servent de répulsifs naturels afin de protéger les cultures des insectes nuisibles. Certaines espèces végétales en produisent naturellement pour se défendre contre les parasites. Ces molécules peuvent être extraites et utilisées comme alternatives écologiques aux pesticides chimiques.

Effets secondaires des terpènes

Les terpènes sont considérés sans danger pour la santé dans l’ensemble. Présents dans de nombreux fruits et légumes comme la carotte, ils apportent généralement des bienfaits pour l’organisme. Cependant, une utilisation ou une consommation à forte concentration peut comporter des risques plus ou moins importants.

Les huiles essentielles, riches en ces composés organiques, nécessitent souvent d’être diluées avant leur utilisation. À des concentrations élevées, ces substances peuvent devenir toxiques. L’application directe de terpènes non dilués sur la peau entraîne parfois des irritations cutanées, connues sous le nom de « dermatites de contact ». Chez les sujets atteints d’insuffisance rénale, cette pratique peut également provoquer des inflammations.

Des doses très élevées risquent de déclencher des réactions telles que des rhinites ou des crises d’asthme chez les personnes souffrant de problèmes respiratoires saisonniers.