Les peptides sont des protéines de petite taille. Autrement dit, ils sont constitués de deux à une dizaine d’acides aminés liés entre eux. Ces molécules reliées par des liaisons peptidiques interviennent sur le vieillissement de la peau, d’où leur importance en cosmétique. Elles possèdent aussi d’autres propriétés intéressantes, car elles sont antifongiques, antioxydantes, antihypertensives, antimicrobiennes… Toutes les protéines alimentaires contiennent des peptides, mais certains aliments tels que le lait, le soja, les œufs et les céréales en sont plus riches.

Description des peptides

Un peptide est une molécule composée d’au moins deux résidus d’acide aminé (AA). Un dipeptide est un enchaînement de deux de ces matières, un tripeptide en contient trois et un oligopeptide en comprend deux ou trois dizaines. Lorsque le nombre de résidus est compris entre 10 et 100, la chaîne est appelée polypeptide. Au-delà de cela (cas de l’hémoglobine qui en possède 500), elle est connue sous le nom de « protéine ». Dans ce dernier cas, l’ensemble est également appelé « polymère ».

Histoire des protéines et des peptides

Les protéines, dans leur globalité, ont été découvertes par le chimiste organicien néerlandais Gerardus Johannes à partir de 1835. L’appellation « protéine » a été adoptée en 1838 suite à la proposition du créateur de la chimie organique Jöns Jacob Berzelius. Il a toujours été reconnu que ces molécules biologiques étaient de grande taille. Ce n’est qu’à partir des années quatre-vingt-dix que des protéines de petite taille furent découvertes.

La première utilisation des peptides dans les soins pour cheveux et pour la peau remonte à une cinquantaine d’années. À l’époque, ceux-ci étaient obtenus par hydrolyse de la kératine issue d’une plume d’oiseau. Comme cette réaction chimique n’était pas ultra-spécifique, les extraits peptidiques obtenus variaient en taille et en combinaison d’acides aminés. Toutefois, de nombreux produits cosmétiques contenaient des peptides en raison de leur faible coût et de leurs propriétés hygroscopiques. Selon la liste INCI (International Nomenclature of Cosmetic Ingredients), ceux-ci étaient connus sous les noms « Hydrolyzed collagen », « Elastin », « Hydrolyzed keratin », etc.

La crise de la vache folle de 1996 marquait la fin de l’emploi de ces ingrédients d’origine animale. Des peptides entièrement synthétiques ont vu le jour, même s’ils ont mis du temps à percer le marché cosmétique. En effet, leurs effets hydrophiles les empêchaient de pénétrer la couche cornée (la partie la plus externe de l’épiderme). Il a fallu ajouter un acide gras sur la chaîne linéaire d’un peptide (devenu lipopeptide) pour que les chercheurs réussissent à garantir la pénétration transépidermique du produit. Cela a permis à la molécule d’assurer sa fonction biologique qui est la stimulation de la synthèse de collagène. À partir des années deux mille, les peptides sont devenus des éléments clés dans la lutte contre le vieillissement cutané.

Propriétés des peptides

Certains peptides, notamment ceux non ribosomiques, ont des activités biologiques et des effets immunosuppresseurs, antifongiques, antibiotiques… Par exemple, le glutathion est un tripeptide qui neutralise les radicaux libres au niveau cellulaire. Certaines molécules telles que l’ADH et l’ocytocine agissent comme des hormones. Celles-ci sont biosynthétisées par l’hypothalamus et excrétées par l’hypophyse avant d’atterrir dans le sang. Hormone sécrétée par le pancréas, l’insuline est un polypeptide au caractère hypoglycémiant qui est composé de 21 à 30 AA.

Les peptides bioactifs ont aussi une activité biologique, c’est-à-dire qu’ils peuvent exercer diverses actions physiologiques dans l’organisme. Constitués de 2 à 20 acides aminés, ils dérivent de produits alimentaires comme les protéagineuses et le lait. Ils sont obtenus par hydrolyse enzymatique ou par fermentation de protéines préexistantes. Des études ont démontré que les biopeptides ont des propriétés antihypertensives, antimicrobiennes, antioxydantes… Apparemment, ceux émanant des produits laitiers ont un rôle physiologique comme la baisse du risque d’obésité et l’amélioration de la défense immunitaire. Ceux issus du haricot noir empêchent certains transporteurs de glucose (SGLT et GLUT), ce qui réduit le taux de glycémie. 

Aliments riches en peptides

Les peptides existent dans toutes les protéines alimentaires. Ci-dessous quatre aliments qui en sont particulièrement riches :

Les œufs

Parmi les sources alimentaires les plus riches en ces protéines de petite taille figurent les œufs. Des études affirment qu’un peptide spécifique du jaune d’œuf protège le métabolisme osseux et aide à traiter l’ostéoporose.

Le lait

Les produits laitiers sont une bonne source de peptides tels que la caséine, la lactoferrine, la β-lactoglobuline et l’α-lactalbumine. Le petit-lait, le fromage affiné et le yaourt contiennent par exemple des biopeptides efficaces contre l’hypertension. Ceux-ci sont présents dans toutes les espèces laitières, même dans le lait humain.

Les céréales

Les graines de lin et de chanvre, le blé, l’avoine, le riz ainsi que le maïs contiennent tous ces protéines de petite taille. Ces deux derniers aliments présenteraient plusieurs peptides aux propriétés antifongiques.

Le soja

Ces séquences d’acides aminés existent également dans les graines, surtout dans les haricots et le soja. Ce dernier possède un peptide spécifique ayant un effet préventif sur les tumeurs.

Peptides : contre-indications et effets indésirables

Les effets secondaires sont limités du fait que ces molécules aux liaisons peptidiques sont similaires ou identiques aux fragments protéiques déjà existants dans l’organisme. Il n’existe aucune contre-indication quant à l’emploi topique de soins à base de peptides par les femmes enceintes et allaitantes.