Aussi connu sous le nom de galactofructose, le lactulose est un disaccharide composé de galactose et de fructose. Reconnu pour ses propriétés laxatives, il s’avère utile dans le traitement de la constipation chez les enfants et chez les adultes. Il peut également être utilisé afin de soulager les symptômes de certaines affections hépatiques.

Description du lactulose

Le galactofructose est présenté sous la forme de poudre fine blanche au goût sucré ou sous la forme d’un sirop. Cette substance est synthétisée chimiquement à partir du lactose. Elle peut aussi être produite à partir du fructose et du lactose grâce à l’action de la β-galactosidase. Cette dernière est un enzyme dérivé de la bactérie Sulfolobus solfataricus.

Métabolisme du lactulose

Dans l’intestin grêle, le lactulose induit un phénomène d’osmose en accumulant l’eau, sans subir de décomposition. Ainsi, il parvient intact jusqu’au gros intestin. Une fois dans le côlon, il est dissocié par les bactéries, produisant du méthane, de l’hydrogène et des acides gras volatils. Ces derniers acidifient le contenu intestinal et stimulent le transit. À mesure que les bactéries s’adaptent, ces effets diminuent après 8 à 15 jours.

Structure du lactulose

Exposée à une température de 25 °C, le galactofructose adopte différentes formes tautomères :

• 1,6 %  en linéaire ;
• 29 % β-D-furanose ;
• 7,5 % α-D-pyranose ;
• 61,5 % β-D-pyranose.

En solution aqueuse, son pouvoir sucrant est de 60 à 70 %, comparé à 100 % pour le saccharose.

Histoire du lactulose

Découvert en 1929 sous le nom de lactoketose, le lactulose a suscité l’intérêt médical. Le docteur Petuely a identifié son potentiel bifidogène en 1957. Il a confirmé sa capacité à stimuler la croissance des bifidobactéries chez les nourrissons et l’a qualifié de bifidogenic factor. À partir de 1959, Petuely et Mayerhofer ont préconisé son utilisation dans le traitement de la constipation, particulièrement chez les enfants. Cela a conduit à la production du sirop de lactulose en 1960.

Bienfaits du lactulose

Le lactulose est reconnu pour son action bifidogénique. Il stimule le développement des lactobacilles et des bifidobactéries, qui contribuent à maintenir l’équilibre du microbiote intestinal. Ses interactions avec ces bactéries lui confèrent plusieurs effets bénéfiques sur la santé et, plus spécifiquement, dans :

• la stimulation de la réaction immunitaire ;
• le rétablissement de l’équilibre de la flore intestinale suite à la prise d’antibiotiques ;
• la synthèse de molécules qui inhibent des bactéries pathogènes.

Par ailleurs, le galactofructose présente d’autres bienfaits. Reconnu comme un prébiotique, il favorise une microflore intestinale saine.

Contribuer dans le traitement de l’encéphalopathie hépatique

L’encéphalopathie hépatique est un dysfonctionnement cérébral résultant d’une insuffisance hépatique. Cette dernière est due à une teneur excessive de l’ammoniac produit par les muqueuses de l’intestin grêle ou par le microbiote dans le côlon. Normalement, le foie métabolise le NH₃ lors de son passage, mais à une trop grande quantité, une partie passe dans le sang et arrive au cerveau.

Le lactulose agit en favorisant l’élimination de l’ammoniac par les selles. Lorsqu’il atteint le côlon, une fermentation se produit. Cette acidification du contenu intestinal favorise la conversion de l’ammoniac NH₃ en ammonium NH₄⁺, une forme non absorbable par l’organisme. Ces composés passent directement dans le fluide intestinal et sont ensuite évacués directement avec les fèces. Cette action réduit la charge toxique dans le cerveau et contribue à atténuer les symptômes de l’encéphalopathie hépatique.

Applications du lactulose

Le lactulose est utilisé dans l’industrie pharmaceutique et dans certains produits alimentaires.

Dans l’industrie pharmaceutique

Le galactofructose, destiné à un usage pharmaceutique, est commercialisé sous différentes marques en tant que laxatifs. Toutefois, ils sont déconseillés aux personnes souffrant de la maladie de Crohn, de colopathie organique inflammatoire, de rectocolite hémorragique et d’occlusion intestinale. L’avis d’un médecin est recommandé avant de consommer des produits contenant du lactulose.

La prise de galactofructose doit être accompagnée d’une alimentation équilibrée et variée, pour apporter les nutriments nécessaires à l’organisme. Vous pouvez manger des aliments riches en fibres tels que les cassis, les framboises, les fraises, les mangues, les céréales, les haricots blancs, etc. Par ailleurs, il est strictement interdit de commencer un régime alimentaire spécifique tant que le fonctionnement normal des intestins n’a pas été rétabli.

Dans les aliments

Au-delà de son utilisation thérapeutique, cette substance trouve aussi sa place dans l’industrie alimentaire. Issue du lait et dotée d’une saveur sucrée, elle est incorporée dans les pains, les produits laitiers, les biscuits, etc. Outre son pouvoir sucrant, qui est particulièrement stable, le lactulose contribue à augmenter la durée de conservation des produits.