Les glycérides sont une famille de lipides omniprésents dans l’organisme. Principaux constituant des graisses animales et végétales, ils jouent un rôle clé dans de nombreux domaines, allant de la nutrition à la cosmétologie. Composés d’un squelette glycérol estérifié par un ou plusieurs acides gras, ils existent sous différentes formes, ayant chacune des applications spécifiques. Ils présentent notamment des propriétés nourrissantes, hydratantes et énergétiques particulièrement intéressantes pour les cheveux, la peau et le corps.

Description des glycérides

Concrètement, les glycérides se déclinent en trois principales variétés : les monoglycérides, les diglycérides et les triglycérides majoritaires. Celles-ci contiennent respectivement un, deux et trois acides gras. Elles se définissent comme des lipides formés par l’estérification du glycérol, un composé organique d’apparence liquide, incolore, visqueux et hygroscopique. En raison de leur structure, elles disposent d’un rôle majeur de stockage énergétique au sein des tissus adipeux. Les glycérides sont majoritairement absorbés sous forme de chylomicrons dans la lymphe intestinale, puis dans la circulation sanguine. Dans cette dernière, ils sont associés aux lipoprotéines de très basse densité (VLDL ou Very Low Density Lipoprotein) qui assurent leur transport.

Au niveau des tissus, l’action de la lipoprotéine lipase hydrolyse les triglycérides en diglycérides, puis en monoglycérides afin de libérer les acides gras. Ces derniers pénètrent dans les cellules où ils seront soit stockés dans le tissu adipeux, soit oxydés par les autres tissus. 

Historique des glycérides

Michel Chevreul a joué un rôle pionnier dans la caractérisation des glycérides au début du XIX^e siècle. Ses travaux de recherche sur les corps lipides d’origine animale l’ont mené à isoler divers acides gras. Ce médecin chercheur français a identifié le glycérol comme étant le « principe doux » présent dans les graisses. Il a émis l’hypothèse que les triglycérides étaient constitués de ces acides gras. 

Ses découvertes sur la composition des lipides ont ouvert la voie à une meilleure compréhension de leur structure chimique. Par la suite, les travaux de Marcellin Berthelot dans la seconde moitié du XIX^e siècle ont permis d’élucider plus précisément la configuration des triglycérides. Ce chimiste, biologiste et épistémologue français a démontré que le glycérol possède trois fonctions alcool pouvant estérifier trois acides gras. Il a ainsi établi la structure générique des triglycérides telle qu’elle est connue aujourd’hui.

Propriétés nourrissantes et hydratantes

Les glycérides sont couramment utilisés en cosmétique pour leurs propriétés nourrissantes et hydratantes. Présents naturellement dans les huiles végétales et les beurres, ils forment une barrière protectrice à la surface des cheveux et de l’épiderme. Ils limitent les pertes en eau.

Les acylglycérols sont incorporés dans les shampooings et les soins capillaires pour adoucir les pointes fourchues et la casse. Ils apaisent également le cuir chevelu irrité. Au niveau de la peau, ils préviennent la sécheresse et l’irritation. De plus, ils soulagent efficacement les affections cutanées mineures. 

Propriété énergétique

Les triglycérides jouent un rôle crucial dans le stockage et la libération d’énergie au sein de l’organisme. En effet, ils sont accumulés dans les adipocytes. Lorsque le corps a besoin d’énergie, ces composés sont hydrolysés afin de libérer leurs acides gras. Ils sont acheminés jusqu’aux mitochondries. Ensuite, ils sont dégradés par β-oxydation pour produire des coenzymes réduits comme le NADH et le FADH₂. 

Ces derniers sont alors utilisés par la chaîne respiratoire mitochondriale afin de synthétiser une grande quantité d’adénosine triphosphate (ATP). Celui-ci fournit l’énergie nécessaire au fonctionnement de l’organisme. 

Rôles des glycérides en nutrition

Les triglycérides, abondants dans les graisses animales notamment, sont les lipides les plus courants au niveau des graisses d’origine animale et végétale. Ils se trouvent en grande quantité dans les produits riches en gras tels que : 

• le beurre ; 
• la viande grasse (le bifteck, le filet de porc ou le steak haché) ; 
• la charcuterie ; 
• le fromage. 

Ce type de glycérides confère ainsi à ces aliments une forte densité calorique. De ce fait, les nutritionnistes recommandent une alimentation saine et équilibrée. 

Le taux sanguin de triglycérides est étroitement lié au risque de maladies cardiovasculaires. Ils constituent la première cause de mortalité dans les pays développés. L’alimentation méditerranéenne, riche en oméga 3 d’origine végétale et en poissons gras, est scientifiquement reconnue pour prévenir efficacement ces pathologies. 

Parmi les acides gras polyinsaturés, l’EPA et le DHA jouent un rôle important pour maintenir des taux sanguins de triglycérides dans des valeurs normales. L’action hypolipémiante de ces acides eicosapentaénoïque et docosahexaénoïque les rend précieux pour la santé cardiovasculaire.

Applications des glycérides

Les glycérides de type mono- et di- trouvent des applications en tant qu’additifs alimentaires (E471, E472 et E474) grâce à leur propriété émulsifiante. Ils sont également utilisés en cosmétologie, par exemple dans les crèmes. Les huiles végétales et les graisses animales sont principalement composées de triglycérides hydrolysables par les lipases enzymatiques en glycérol. 

Par ailleurs, les glycérides occupent une place clé en biologie. Lorsqu’un de leurs groupements hydroxyles est estérifié par un phosphate et les deux autres par des acides gras, vous obtenez un phospholipide. Ce glycérophospholipide constitue ainsi la structure de base des bicouches lipidiques participant à la compartimentation cellulaire. 

Il est bon de noter que les savons sont obtenus par réaction des triglycérides avec l’hydroxyde de sodium. Cette dernière génère du glycérol et des sels d’acides gras ayant la propriété de solubiliser les corps gras dans l’eau. Les glycérides partiels ne portant pas tous leurs groupes hydroxyles estérifiés sont plus polaires, à l’image des monoglycérides et diglycérides. Ces derniers, notamment à courtes chaînes, sont de précieux solvants en pharmacie du fait de leur aptitude à solubiliser certains principes actifs difficilement formulables.