Les caroténoïdes sont des pigments organiques présents dans les plantes, les algues et les bactéries. Ils sont responsables de la couleur jaune, orange ou rouge de nombreux fruits, légumes et autres végétaux. Reconnues pour leur propriété antioxydante, ces substances présentent des bienfaits sur la santé. Liposolubles, elles sont facilement assimilées par l’organisme.

Description des caroténoïdes

Les caroténoïdes représentent des pigments naturels qui confèrent aux végétaux leurs couleurs spécifiques. Ils possèdent des propriétés physiologiques, chimiques et organoleptiques distinctes.

Propriétés chimiques

Ces composés sont des molécules constituées d’une longue chaîne d’atomes de carbone, généralement constituée de 35 à 40 particules. Ils se déclinent en deux sous-familles, notamment les xanthophylles et les carotènes.

Les xanthophylles

Des pigments importants tels que la lutéine, l’astaxanthine ainsi que la zéaxanthine appartiennent à cette classe. Ils se caractérisent par leurs chaînes qui contiennent des atomes d’oxygène.

Les carotènes

Constitués de molécules dépourvues d’oxygène, les carotènes sont composés uniquement d’atomes de carbone et d’hydrogène. Cette classe de pigments organiques inclut le lycopène et le bêta-carotène. Ce dernier est responsable de la teinte orange caractéristique des carottes.

Propriétés physiologiques

Au sein des organismes photosynthétiques, les caroténoïdes occupent une position centrale dans le processus de la photosynthèse. Ils absorbent la lumière et transfèrent l’énergie aux chlorophylles. Ces composés protègent le centre de réaction contre l’oxydation.

Grâce à leur structure moléculaire spécifique, ces pigments organiques peuvent se lier aux radicaux libres et les éliminer. Ainsi, ils participent au bon fonctionnement du système immunitaire des vertébrés. Par ailleurs, les animaux, à l’exception des pucerons, ne peuvent pas produire ces composés. Ils les obtiennent à travers leur alimentation.

Propriétés organoleptiques

Les produits dérivés de la dégradation de ces composés jouent un rôle significatif dans la création de parfum. En effet, ils sont responsables des composés aromatiques caractéristiques des fleurs ainsi que des arômes distincts du thé et de divers fruits.

Différents types de caroténoïdes

Il existe plusieurs types de caroténoïdes, chacun ayant des caractéristiques spécifiques.

Le bêta-carotène

Connu sous le nom de provitamine A, le bêta-carotène peut être converti en vitamine A dans l’organisme. Il se trouve naturellement dans :

• les carottes ;
• la patate douce ;
• le potiron ;
• la mangue ;
• le melon ;
• la laitue ;
• l’abricot ;
• le pissenlit ;
• la salade romaine ;
• etc.

Il donne à ces fruits et légumes leur teinte verte ou orange.

L’astaxanthine

L’astaxanthine est un pigment rouge qui trouve naturellement dans l’algue Haematococcus pluvialis. Cette dernière synthétise cet élément lorsqu’elle se trouve dans des conditions de stress comme le déficit en azote, ainsi que la salinité et les températures élevées.

Des espèces d’animaux, telles le krill, les flamants roses, les crustacés et les saumons, se nourrissent de cette microalgue verte. Cela explique la teinte rose ou rouge de ces organismes.

Bienfaits des caroténoïdes

Les caroténoïdes apportent de nombreux bienfaits à l’organisme.

Améliorer la santé de la peau

En favorisant la production de mélanine, ces composés protègent la peau contre les dommages causés par les rayons ultraviolets du soleil. Ainsi, ils contribuent à retarder le vieillissement cutané. De plus, ils atténuent les effets indésirables, tels que les brûlures liées à une exposition excessive au soleil. 

Même si les caroténoïdes possèdent une propriété photoprotectrice, ils ne peuvent pas assurer une protection optimale de l’épiderme contre le rayon UV. Pour cette raison, il est recommandé de toujours appliquer de la crème solaire avant de vous exposer au soleil.

Renforcer le système immunitaire

Le bêta-carotène joue un rôle essentiel dans le fonctionnement normal du système immunitaire. Il soutient la production des cellules immunitaires, principalement des lymphocytes B et T. En outre, la provitamine A est capable d’éliminer les cellules toxiques susceptibles de nuire au bon fonctionnement du corps.

Favoriser la santé oculaire

La zéaxanthine et la lutéine sont indispensables pour maintenir la santé des yeux. Ces pigments absorbent la lumière bleue et les autres longueurs d’onde des sources lumineuses. Cette capacité de filtration contribue à réduire le risque de fatigue oculaire et à prévenir les dommages photochimiques de la rétine.

La présence de ces caroténoïdes dans cette dernière est associée à une amélioration des performances visuelles. Cela inclut une meilleure acuité visuelle, une adaptation rapide aux changements de luminosité et une réduction de l’éblouissement.

Des études suggèrent que la consommation régulière d’aliments riches en ces pigments naturels réduit le risque de développer une dégénérescence maculaire liée à l’âge.

Améliorer la mobilité des spermatozoïdes

Les caroténoïdes, en particulier l’astaxanthine, présentent des effets positifs sur la fertilité masculine. Des études indiquent que celui-ci peut améliorer la quantité et la qualité des spermatozoïdes.

Augmenter l’endurance

L’astaxanthine favorise la récupération après les exercices physiques. En plus d’augmenter la force et l’endurance, il atténue les douleurs articulaires et musculaires.

Histoire des caroténoïdes

Le terme « caroténoïdes » provient du latin Daucus Carota, reflétant l’aspect pigmentaire de ces éléments naturels. En 1881, Wackenroder a découvert le carotène, une molécule appartenant à la famille des hydrocarbures. Sa synthèse a ensuite été réalisée en 1950 par Hans Herloff Inhoffen, Paul Karrer et Nicholas A. Milas. Les premiers suppléments nutritionnels à base de ces pigments ont été introduits sur le marché dans les années 2000.