Ses fleurs

L’inflorescence se reconnaît par sa forme en panicule robuste qui mesure de 5 à 10 cm. Celle-ci est aussi couverte de poils terminés par de petites glandes et présente un aspect brun-rouge fortement écailleux. 

Ses fleurs sont situées sur un pédicelle mesurant entre 4 et 12 mm et des sépales brun-rouge obovales et écailleux. Leur diamètre est de 4 à 5 cm. La couleur des 5 pétales peut être mauve, rose vif ou blanc veiné de rouge. Au milieu se trouvent des étamines surmontées d’anthères jaunes.

Son fruit

Le fruit du roucouyer est une capsule qui se caractérise par sa forme ovoïde légèrement comprimée sur les côtés. Long de 2 à 4,5 cm, il affiche une couleur rouge intense. Il est densément recouvert d’épines molles brun-violet de 1 à 2 cm de long. Chaque fruit contient de 10 à 50 graines de 4 à 5 mm, de couleur rouge-brun et enveloppées dans une pulpe rouge vif.

La composition du roucou et ses valeurs nutritionnelles

Les graines de Bixa orellana contiennent du potassium, du magnésium, du calcium, du zinc et du manganèse. Elles renferment également des saponines, des tanins, de la cellulose, de l’acide ellagique, de la bixine et de la norbixine.

De nombreux composés phytochimiques ont été identifiés à partir des feuilles, des graines et des téguments. C’est le cas de caroténoïdes, de stérols, d’apocaroténoïdes, de monoterpènes, de triterpénoïdes, de bixine, de norbixine et de sesquiterpènes.

Le roucou renferme également une forte teneur en vitamine E, mais surtout en bêta-carotène. Il en est 380 fois plus riche que la carotte, selon les tables Ciqual. Le tableau suivant résume les valeurs nutritionnelles par portion de 100 g. 

Activité émolliente et nourrissante

L’huile de cette plante est utilisée pour traiter et nourrir la peau et les cheveux en raison de ses vertus émollientes, nourrissantes et astringentes.

Action réparatrice et cicatrisante

Elle est aussi utile pour réparer et régénérer la peau. Elle est préconisée pour le traitement des irritations cutanées, des plaies et des blessures légères.

Effet protecteur et apaisant

L’huile de roucou a un double effet conféré par sa teneur remarquable en bêta-carotène. D’une part, en accélérant la production de mélanine, elle intensifie le bronzage, et protège la peau et les cheveux des UV-A. D’autre part, après l’exposition au soleil, elle les apaise comme le ferait un après-soleil.

Vertus antioxydantes et antirides

Les antioxydants présents dans le roucou lui permettent de lutter contre le vieillissement prématuré causé par les radicaux libres. Ce processus touche tous les tissus de l’organisme, aussi bien la peau que les organes. Le roucou se révèle donc utile pour traiter les rides et les ridules.

Protection cardiaque et oculaire

Ces mêmes antioxydants aident à prévenir des pathologies telles que les maladies cardiaques, les troubles hépatiques et certains types de cancer. Ils sont aussi reconnus pour leur capacité à limiter la dégénérescence de la macula, donc à préserver la vision.

Propriétés anti-inflammatoires

Utilisé en décoction, le roucou est préconisé pour lutter contre toute forme d’inflammation. Il est efficace pour soulager les angines, les maux de gorge, les problèmes cutanés ou les inflammations oculaires. Il sert aussi à traiter la fièvre, l’hépatite ou la dysenterie.

Usage tinctorial

En raison de la bixine et de la norbixine qu’il contient, le Bixa orellana sert de colorant alimentaire naturel. Il est à l’origine de la couleur orangée de certains fromages : l’edam, le cheddar, la mimolette ou encore le reblochon. Il en est de même pour les biscuits à l’orange Chamonix et la croûte des livarots. Il donne aussi leur couleur caractéristique aux filets de poisson fumé appelé haddock.

Usage thérapeutique

Diverses vertus curatives sont attribuées au Bixa orellana par la médecine traditionnelle. L’effet anti-inflammatoire des feuilles leur permet d’aider à traiter les bronchites et les angines. Les graines sont préconisées en infusion pour faire tomber la fièvre, tandis que la poudre est recommandée pour soulager l’asthme. 

Au Mexique, le roucou est préconisé contre les éruptions cutanées comme la variole et pour apaiser les troubles digestifs. En Guyane, il est utilisé en vue de soulager les vomissements. Il est aussi employé pour repousser les moustiques et fait office de crème solaire naturelle.

L’huile de roucou nourrit et répare la peau et les cheveux avant, pendant et après une exposition au soleil. Il suffit de l’appliquer directement au préalable. Elle peut servir de « bain d’huile » sur les cheveux ou être ajoutée dans les crèmes et les laits pour le corps.

Usage alimentaire

Vous pouvez préparer et boire jusqu’à 3 tasses de décoction de roucou par jour. Il suffit de mettre à bouillir ½ c. à c. de feuilles et graines dans l’eau.

En cuisine, les graines servent couramment à donner une couleur caractéristique à divers aliments :

• aux Caraïbes et en Amérique latine elles teintent en rouge-jaune les soupes, les plats à base de riz, les marinades ou les sauces ;
• aux Philippines, la couleur recherchée est le rouge pour le porc « adobo » et le riz ;
• au Brésil, elles sont incontournables dans le plat national appelé « la feijoada », un ragoût à base de haricots noirs et de viande.

En dehors des plats et des fromages, les graines sont aussi utilisées pour colorer les huiles et les beurres.

Avant de consommer du roucou, il est conseillé de demander l’avis d’un professionnel de la santé. Certains effets indésirables tels que des douleurs abdominales ou des diarrhées peuvent survenir.

En raison de la présence de provitamine A en grande quantité, le roucou est contre-indiqué chez les femmes enceintes.