Le chlorure d’ammonium est un additif alimentaire polyvalent répertorié sous le numéro E510. Utilisé comme agent levant, acidifiant, aromatisant et coagulant, il se trouve notamment dans les pâtisseries, les confiseries, les conserves et diverses boissons. Par ailleurs, ce composé est aussi prisé dans d’autres domaines tels que la cosmétique et la médecine.

Description du chlorure d’ammonium

Le chlorure d’ammonium, de formule NH₄Cl, se présente sous la forme d’une poudre blanche sans odeur. Il est hautement soluble dans l’eau, et sa solution aqueuse est à la fois saline et légèrement acide. Le chlorure d’ammonium E510 est listé au Codex alimentarius, recueil élaboré par la FAO (Organisation pour l’alimentation et l’agriculture) et l’OMS (Organisation mondiale de la Santé).

Mode de synthèse

Ce composé est un sous-produit issu du procédé Solvay, une méthode servant à synthétiser du carbonate de sodium. La réaction chimique qui y est associée est la suivante : CO₂ + 2NH₃ + 2NaCl + H₂O → 2NH₄Cl + Na₃CO₂. Sur le plan commercial, il est obtenu en faisant réagir du chlorure d’hydrogène (gaz) avec de l’ammoniac (NH₃), selon cette réaction : HCl + NH₃ → NH₄Cl.

À noter que le NH₄Cl se trouve naturellement dans les mines profondes, mais aussi sur les rochers à proximité des cheminées volcaniques. De plus, il peut être observé sur les décharges de charbon brûlé, une présence résultant de la condensation des gaz dérivés de ce combustible.

Historique du chlorure d’ammonium

Connu depuis l’Antiquité, le chlorure d’ammonium était traditionnellement nommé « salmiac », une abréviation du terme latin médiéval « sal ammoniac » inventée par les minéralogistes. Sa première mention remonte à l’an 554 en Chine. À cette époque, il était obtenu à partir des cheminées des feux de charbon souterrains situés en Asie centrale, notamment dans les montagnes Alay (ou Alai) du sud-ouest du Kirghizistan et dans les montagnes du Tian Shan. Il était également issu des fumerolles du volcan du mont Taftan, localisé dans le sud-est de l’Iran. Aux alentours de l’an 800, les Arabes résidant en Égypte l’ont découvert dans la suie qui se formait après la combustion de bouse de chameau.

Chlorure d’ammonium en nutrition

Dans le secteur agroalimentaire, le chlorure d’ammonium est utilisé comme additif alimentaire, sous le numéro E510.

Dans quels produits peut-on le trouver ?

Le chlorure d’ammonium est intégré dans diverses préparations, pour ne citer que :

• les biscuits ;
• les pastilles de réglisse ;
• les boissons telles que la vodka ;
• le pain ;
• les fruits conservés dans du sirop ;
• les conserves de légumes.

Par ailleurs, il sert à améliorer le croustillant des snacks comme les jalebi et les samosas dans des pays tels que l’Inde, l’Iran, le Pakistan et le Tadjikistan.

Est-ce qu’il présente un danger pour la santé ?

Les avis concernant l’utilisation du chlorure d’ammonium en tant qu’additif sont divergents. Tantôt considéré comme nocif, tantôt jugé inoffensif, il suscite des débats. Cependant, de manière générale, il constitue un risque pour les personnes souffrant de problèmes hépatiques et rénaux. En effet, il peut être préjudiciable pour le fonctionnement des reins et du foie. Aussi, à des doses élevées, il peut entraîner des réactions cutanées, des vomissements, des nausées et des maux de tête.

À l’état pur, ce composé présente une toxicité avérée pour la santé. Il peut causer des irritations au niveau des voies respiratoires, de la peau et des yeux. Son ingestion est nocive, et il est fortement déconseillé d’inhaler ses particules.

Utilisations alternatives du chlorure d’ammonium

Le chlorure d’ammonium est prisé dans divers autres domaines. Voici quelques exemples de ses utilisations.

En médecine

Il est employé comme agent acidifiant dans les tests de charge acide orale afin de diagnostiquer l’acidose tubulaire rénale distale et dans le traitement des cas sévères d’alcalose métabolique. De surcroît, il est intégré dans les médicaments contre la toux en tant qu’expectorant. Il exerce une action irritante sur la muqueuse bronchique, ce qui entraîne une surproduction de liquide dans les voies respiratoires. En immunohistochimie, son rôle est de séparer les anticorps polyclonaux ainsi que les autres protéines sériques de la saignée par précipitation.

En métallurgie

Le chlorure d’ammonium sert de fondant pour préparer les métaux en vue de leur soudage, de leur galvanisation ou de leur étamage. Il facilite le nettoyage tant des métaux ferreux que non ferreux tels que le zinc et le cuivre.

En agriculture

Cet élément est employé comme source d’azote dans les engrais. En Asie, les principales cultures fertilisées avec ce produit sont le blé et le riz.

En cosmétique

Les shampooings capillaires intègrent le chlorure d’ammonium pour épaissir les formulations contenant des agents tensioactifs à base d’ammonium, comme le laurylsulfate d’ammonium.