La version traditionnelle de cet aérophone possède six trous, dont un placé à l’arrière. En revanche, le modèle actuel en compte huit. Cette transformation ne modifie en rien la tessiture de l’instrument. Elle facilite le doigté pour les notes compliquées comme le fa.

Pour prévenir les fissures et les déformations naturelles du bambou, des attaches en fil de nylon sont enroulées autour de la flûte chinoise. Cet instrument peut également présenter différentes inscriptions sur la surface externe. Il est aussi possible de voir une incrustation de corne au niveau de l’une des extrémités. Selon les préférences des joueurs, un pompon peut être ajouté à titre décoratif.

Histoire du xiao

Le plus ancien des xiaos date d’environ av. J.-C. Il était fabriqué à partir d’os d’oiseaux. Sous la dynastie Han (206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.), la version la plus proche de l’instrument actuel a été découverte. Elle aurait été importée par le peuple Qiang, provenant des zones montagneuses au sud-ouest de la Chine. Par ailleurs, le nombre et l’emplacement des trous n’ont été standardisés que durant la dynastie Jin (265 – 420 apr. J.-C.).

Du point de vue de la nomenclature, le terme « xiao » renvoyait autrefois à une flûte de Pan, composée de plusieurs tubes. À cette époque, le mot « di » était utilisé pour nommer les aérophones à un seul tuyau. Durant la dynastie Tang (618 – 907 apr. J.-C.), la flûte traversière est devenue populaire. Elle est connue sous le nom de « di ». De ce fait, il a fallu différencier les instruments similaires. Le modèle vertical a ainsi été baptisé « xiao » et la flûte de Pan, « paixiao ».

Xiao et culture

Dans les pratiques traditionnelles, les musiciens et les poètes associent le son de cette flûte ancestrale à l’appel du phénix, le roi des oiseaux. Cet aérophone est alors considéré comme le « roi des flûtes ». Il représente la douce tristesse dans la littérature.

À l’ère actuelle, le xiao bénéficie d’une valeur culturelle croissante à Guizhou, une province rurale au sud de la Chine. Cette popularité est surtout due à la présence de la société Yuping Flute Products dans cette localité. L’entreprise a permis le développement de la culture de cet instrument, contribuant ainsi à l’évolution d’un autre genre de flûte, le shaxiao.

Facture du xiao

Pour fabriquer un xiao, différentes parties du bambou peuvent être exploitées. Suivant les cas, la sonorité et la qualité de conception de l’aérophone s’en trouvent changées.

Variantes de xiao

Il existe plusieurs déclinaisons du xiao standard. La liste donnée ci-dessous n’est, toutefois, pas exhaustive.

Nanxiao « xiao du Sud » ou nanyin dongxiao

Cette flûte a aussi été connue sous le nom de chiba. De petite taille, elle est fabriquée à partir de bambou taïwanais. Son tube mesure entre 34 et 43 cm et est plus épais que le modèle traditionnel. L’extrémité supérieure est ouverte et porte une encoche en forme de « V ». Le fond comporte une partie de la racine de la plante. De ce fait, le son qui en sort est plus grave.

Cette variante du xiao est utilisée dans le Nanyin, un art musical caractéristique de la province du Fujian (côte sud-est de la Chine). En 2009, il est inscrit au patrimoine culturel immatériel de l’humanité. Ce genre d’opéra marque aussi les populations minnan (les Quanzhang ou Hokkien-taïwanais originaires du sud du Fujian) dans le monde. 

Le nanyin dongxiao a été introduit au Japon vers le XIV^e siècle. Il est l’ancêtre du shakuhachi, une flûte à cinq trous, faite en bambou et jouée dans la musique traditionnelle locale.

Beixiao ou « xiao du Nord »

Fabriqué en bambou violet, le beixiao est plus long comparé au modèle de référence. L’encoche au niveau de l’embouchure est en forme de « U ». Sa sonorité se caractérise par un timbre beaucoup plus fin par rapport au nanxiao.

Qinxiao

Il s’agit d’une déclinaison du xiao du Nord. Cette version affiche des dimensions plus étroites et est munie de huit trous. Le qinxiao se caractérise aussi par un son doux. Il est souvent utilisé pour accompagner le guqin, une cithare d’origine chinoise. Celle-ci présente un faible volume sonore qui risque d’être étouffé par les autres types de flûtes.

Tenue de la flûte verticale

Pour que le xiao émette un son de qualité, la position de la bouche est la même que lorsque vous soufflez dans une cruche. Le tube est à mettre à 45° par rapport au visage, quelle que soit la posture de la tête. L’extrémité supérieure est collée au menton afin que la bouche puisse être en contact avec l’encoche. Ainsi, vous avez la possibilité de gérer le son en fonction de votre capacité respiratoire. La distance entre les lèvres et la flûte influe aussi sur la tonalité. Lorsqu’elle est grande et large, le timbre est plus grave. A contrario, l’air dirigé directement dans le tuyau est associé à un son aigu.

Gestion de souffle

Pour améliorer le jeu du xiao, il est essentiel de développer la respiration diaphragmatique ou abdominale. Elle consiste à gonfler le ventre grâce au stockage de l’air absorbé. Aussi, il est nécessaire de synchroniser le mouvement des muscles de l’abdomen et de ceux de la bouche. Le flux d’air doit être stable pour préserver la douceur du son de l’instrument. En outre, l’hydratation des lèvres est recommandée pour bénéficier de plus de confort.

Doigté et système de notation

Outre la gestion du souffle, le jeu du xiao nécessite aussi la maîtrise des doigtés. Cette étape est indispensable à la lecture des notes dans le jian pu, le système de conservation de musique courant en Chine. Il se base sur une représentation numérique. Le « 1 » correspond au do, le « 2 », au ré et ainsi de suite.

Différents moyens pour apprendre du xiao

Pour apprendre à jouer du xiao, vous disposez de différentes ressources exploitables et facilement accessibles. En effet, il existe des plateformes, comme Apprentus, qui vous permettent de trouver des cours de flûte ancestrale chinoise. Vous avez alors le choix d’opter pour une formation musicale en présentiel ou en ligne, suivant votre disponibilité et l’adresse physique de l’établissement où exerce le professeur retenu.

Si vous souhaitez suivre un parcours en autodidacte, les vidéos d’apprentissage sur YouTube vous montrent les bases du jeu du xiao. Pour bénéficier de contenus de qualité, le mieux serait de privilégier les chaînes ayant une bonne notoriété.

Enfin, il est recommandé de vous inscrire à des forums ou à des groupes relatifs à la musique traditionnelle chinoise. Vous y découvrirez des documents qui vous aideront à compléter vos acquis. Les conseils et les partages d’expérience sont autant de ressources mises à votre disposition.

Achat d’un xiao

Bien qu’il s’agisse d’un instrument ancestral, les xiaos sont toujours mis en vente actuellement. Vous pouvez en trouver sur les sites d’e-commerce spécialisés. Vous pouvez accéder à un catalogue bien fourni sur www.france-mineraux.fr.

Pour faciliter l’achat de cet aérophone, voici les critères à analyser :

• le type de flûte, suivant sa taille et sa sonorité ;
• le nombre de trous ;
• le matériau utilisé ;
• le système de facture (tige entière ou morceaux de bambou assemblés).

En outre, votre budget est à considérer pour déterminer le choix final.