Origines et histoire

Le xaphoon a été inventé en 1972 par Brian Lee Wittman, un saxophoniste et multi-instrumentiste américain qui vit à Hawaï.

La création de la toute première version

Dans les bois, un jeune garçon, habitant seul chez sa mère, avait entendu le musicien jouer du saxophone. Avec audace et respect, il s’était approché de ce dernier pour lui demander si, fortuitement, celui-ci aurait une version plus petite de l’instrument à emprunter. N’en disposant pas, Brian décida de bricoler une flûte compacte en bambou pour le garçon. Une fois conçu, le mini saxophone avait été testé. Cependant, sa sonorité était malheureusement sifflante, laissant tous deux insatisfaits du résultat. À la suite d’une inspiration soudaine, le musicien poursuit la conception de son type de clarinette. À l’aide de sa petite meule, qu’il utilisait généralement pour façonner des taquets de bateau en bois, il redessina tout le coin de l’embouchure. Son but principal était de modifier la flûte compacte afin de lui conférer une anche similaire à un saxophone. Après avoir attaché une ficelle sur celle-ci, le multi-instrumentiste américain souffla une première note d’essai. Soudainement, l’instrument avait produit une sorte de cri. Le jeune garçon était absolument ravi et s’empressa de l’attraper.

L’histoire du deuxième modèle de xaphoon

Dès que le prototype fut remis au petit, Brian Whitman en fabriqua aussitôt un second. Celui-ci s’avérait être légèrement plus long que le précédent. Avant de déterminer l’emplacement des trous, il décida d’abord de créer l’embouchure afin d’obtenir une hauteur de note standard. Après l’étape de finition, il réussit à créer un instrument produisant une gamme de mi. De suite, il présenta la petite flûte à Airto Moreira, un percussionniste brésilien de renommée, qui fut séduit par le son chaud qu’elle dégageait. Brian décida de lui offrir sa deuxième version du xaphoon, en signe d’admiration pour les prouesses musicales de ce dernier.

Le début d’une production commerciale

Encouragé par le retour positif obtenu, le saxophoniste américain prit l’initiative de fabriquer un troisième modèle. Il l’utilisa souvent pendant ses concerts. Lors des représentations, la sonorité de l’instrument à vent chromatique avait éveillé la curiosité des auditeurs. La plupart d’entre eux voulaient s’en procurer, même à un certain prix. À l’issue de ce jour, Brian Wittman décida de mettre son invention sur le commerce, pour tous ceux qui souhaitent en avoir un exemplaire. Ainsi, il emménagea à proximité des forêts tropicales situées à l’est de Maui, à Hawaï. Installé là-bas, il pouvait facilement accéder au bambou, qui est la matière première nécessaire à la fabrication de l’instrument.

Les innovations au fil du temps

Après plusieurs recherches, il réussit à mettre au point des améliorations significatives au niveau de la flûte. Il s’agit de bonifications liées à l’embouchure, ainsi qu’au système de trous pour les doigts. Ces divers changements ont permis à l’instrument de produire un son riche, mais aussi d’être joué selon une gamme chromatique complète de deux octaves.

La réalisation de plusieurs milliers d’exemplaires

Au sein de son entreprise connue sous le nom de Maui Xaphoon, créée depuis 1975, Wittman a artisanalement produit plus de 40 000 modèles. Toutefois, leur conception ne s’est pas beaucoup éloignée des prototypes d’origine. Au fil du temps, le xaphoon réussit à se faire connaître à travers le monde entier.

L’invention du « Pocket Sax » ou saxophone de poche

En raison de la popularité grandissante de la flûte hawaïenne, les demandes de fabrication ne cessent de croître. De ce fait, le créateur de l’instrument n’arrive plus à répondre rapidement aux nombreuses commandes reçues. Vers les années 2000, un nouveau type commercialisé sous le nom de « Xaphoon Pocket Sax » a été lancé.

Respectant le design breveté, il est obtenu à partir d’un procédé industriel appelé « moulage par injection ». Ce modèle sous licence (fabriqué par Indiana Plastics à Elkhart) possède une jouabilité similaire à la version en bambou. Contrairement au prototype, il se distingue par ses motifs colorés et coûte moins cher sur le marché. Il convient aux débutants, mais aussi aux étudiants à budget limité, désirant se familiariser avec le jeu.

Un « coup de cœur » des festivités

En janvier 2007, le « Xaphoon Pocket Sax » a été présenté pour la première fois au Namm. Il s’agit d’un célèbre salon de l’industrie musicale qui s’est tenu au Anaheim Convention Center, en Californie. Durant l’événement, il a remporté le prix intitulé Best in Show dans la catégorie Small Goods Rule. Par ailleurs, Bill Clinton, l’ancien président des États-Unis (également saxophoniste), a été envoûté par le son de l’instrument lors de la conférence internationale TED en 2007.

Un emblème de concert

Grâce à sa sonorité semblable à celle d’une clarinette ou d’un saxophone, le xaphoon est joué dans divers contextes musicaux. Les Juifs ashkénazes s’en servent traditionnellement pour accompagner le klezmer, tandis que les artistes contemporains le mélangent au jazz. La flûte a également fait son chemin en Australie et en Amérique, notamment lors des tournées des grands artistes Paul Simon et Mark Stuart. À travers le monde, elle est utilisée dans de nombreux spectacles du Cirque du Soleil. Elle s’adapte également aux gammes musicales turques, aux mélodies du Moyen-Orient et à d’autres styles, hors de la zone européenne. 

Un instrument populaire au cinéma

De nombreux réalisateurs de films ont incorporé le saxophone de poche dans la bande originale de leurs œuvres cinématographiques :

• Desperately Seeking Susan : une comédie américaine bouleversante de 1985, produite par Susan Seidelman ;
• The Rapture : un long-métrage dramatique de 1991, écrit et réalisé par Michael Tolkin ;
• The Passion of the Christ : un film épique biblique américain de 2004, produit et coécrit par Mel Gibson ;
• Gran Torino : une œuvre cinématographique américaine réalisée par Clint Eastwood, sortie en 2008 ;
• Wonderful World : une comédie dramatique de Joshua Goldin, réalisée en 2010 ;
• 300 : Rise of an Empire : un film d’action américain de 2014, produit par Noam Murro, d’après un scénario de Zack Snyder et de Kurt Johnstad.

Grâce au cinéma, l’instrument gagne en popularité à travers le monde. 

Fonctionnement

Le xaphoon possède une gamme chromatique complète de deux octaves, bien que son créateur le considère avant tout comme un instrument diatonique. Il est disponible en do, en si bémol, en ré et en sol, mais peut être conçu dans toute autre tonalité (sur commande spéciale).

Comment c’est fait ?

La version organique réalisée par Brian Wittman suit un processus de fabrication à la fois long et fastidieux. 

La première étape 

Ce stade consiste à sélectionner des tiges de bambou brut, puis à les couper à la bonne taille. Elles sont ensuite séchées pendant au moins six mois. Après l’attente, l’artisan reprend le matériau et commence à découper une embouchure en forme de parabole. Il sculpte l’intérieur selon une méthode spécifique, influençant directement sur la qualité du son de l’instrument.

L’accordage

Durant cette étape, le créateur se base uniquement sur sa faculté auditive. Pour ce faire, il souffle une première fois dans le corps creux, puis utilise un accordeur chromatique pour vérifier si la note produite est exacte. Au cas où elle serait imprécise, elle se réaccorde en enlevant des petits morceaux de bambou à l’intérieur de la paroi de la flûte. Le fabricant réalise cette opération de manière habile jusqu’à ce que la note sonne parfaitement.

La finition

L’artisan commence par évaluer l’emplacement des trous, sans aucune référence de mesure spécifique. À l’aide d’un fer chauffé au rouge, il perce le xaphoon aux endroits jugés appropriés. Quelques ajustements peuvent être réalisés aux trous pour s’assurer de l’exactitude de la note. Enfin, le fabricant procède à la touche finale. Autrefois, l’instrument passait par une étape de finition brûlée durant laquelle le créateur le chauffait lentement à l’aide d’une flamme nue. À la fin du processus, la flûte en bambou était recouverte d’une huile minérale, vernie, puis poncée jusqu’à obtention d’une surface plane.

Comment est-il joué ?

L’interprète place l’instrument dans sa bouche (à mi-chemin de l’embouchure), tout en évitant que la lèvre inférieure ne touche l’anche. Il placee les doigts de sa main gauche sur les cinq trous situés près de sa bouche. Ceux de sa main droite, par contre, maintiennent les trous restants. Il est à noter que le pouce droit sert principalement à soutenir l’instrument. Le musicien cale doucement ses dents inférieures avec ses lèvres, puis exerce une légère pression, et souffle.

Apprentissage

En 2006, une école nommée Trondheim Xaphoon og Vorspielensemble a vu le jour en Norvège, permettant de s’initier à l’instrument. De nos jours, ceux qui souhaitent apprendre le xaphoon en autodidacte se tournent vers les nombreux contenus didactiques disponibles en ligne.

Entretien

Pour maintenir le xaphoon en parfait état, certaines pratiques essentielles peuvent être mentionnées.

Les bons gestes à adopter

Afin de préserver sa sonorité, sa jouabilité et sa longévité, il est recommandé de sécher régulièrement la totalité de son corps. Sa partie externe s’essuie généralement à l’aide d’un chiffon doux et sec, de manière à empêcher l’accumulation de saletés. L’intérieur, quant à lui, se nettoie à l’aide d’un mouchoir en tissu. Il est d’abord inséré au niveau du conduit interne, puis tiré vers le haut pour éliminer toute trace d’humidité. Bien qu’il existe des tampons destinés au nettoyage des flûtes, cette option est toutefois déconseillée (au risque d’endommager l’embouchure). La meilleure manière de maintenir l’état du xaphoon est de le ranger dans un étui de protection. Cependant, il est également impératif de ne pas le faire tomber.