L’instrument comprend généralement quatre composants de base, notamment :

• un ordinateur ;
• une carte son ou une autre interface ;
• un logiciel d’édition ;
• un périphérique d’entrée utilisateur pour l’ajout ou la modification des données.

Elle se répartit en deux catégories : les DAW sur ordinateur et celles basées sur un smartphone, encore appelées « stations de travail audio mobiles ». Les premières disposent de capacités étendues d’enregistrement, d’édition et de lecture, et parfois même des fonctionnalités liées à la vidéo. Les secondes, en revanche, offrent des possibilités d’action limitées et sont souvent utilisées par les journalistes pour le montage sur place.

Fonctionnalités de l’instrument

Les DAW diffèrent par leur conception et leurs fonctionnalités. Toutefois, elles présentent quelques options de base qui leur sont communes. 

Enregistrement et lecture multipistes

La workstation musicale numérique offre aux utilisateurs la possibilité d’enregistrer et de lire simultanément plusieurs pistes audio et MIDI.

Possibilité d’annulation d’actions

L’une des fonctions les plus importantes de la station de travail numérique, et qui n’est pas disponible sur la version analogique, est la possibilité d’annuler une action précédente. Une commande similaire à celle de la fonction de suppression d’un logiciel de traitement de texte permet de réaliser cette opération. En l’occurrence, en cas d’erreur ou de modification indésirable effectuée, l’outil rétablit facilement les données à l’état antérieur.

Plug-ins d’instruments virtuels

Cet appareil électronique comprend une gamme variée d’instruments virtuels, à l’exemple des synthétiseurs. En l’occurrence, ils offrent un accès à une grande variété de sons et de tonalités afin de composer une musique. 

Outils d’édition audio

Le DAW est constitué de nombreux outils d’édition audio : couper, coller, copier, annuler, étirement temporel, pitch-shift, etc. L’utilisateur dispose ainsi de la précision nécessaire pour la manipulation, l’arrangement et l’amélioration des enregistrements. 

Séquençage MIDI

Cette option permet aux musiciens de créer et d’éditer des données MIDI afin de contrôler les instruments virtuels. 

Console de mixage

Cette console virtuelle reflète les fonctionnalités d’une table de mixage physique. Elle est utilisée pour :

• le contrôle des niveaux de volume ;
• la détermination de la position du son dans le champ stéréo ou « panoramique » ;
• la gestion du routage des signaux audio, etc. 

Ces actions permettent d’obtenir un mélange harmonieux de différents éléments sonores. 

Plug-ins d’effets audio

Plusieurs effets sont disponibles afin de créer un projet musical à partir de la workstation musicale numérique. Ils peuvent être appliqués à des pistes individuelles ou à un groupe d’instruments complet, formant une « chaîne de signaux ». Ces plug-ins permettent, par exemple, l’ajout de la réverbération pour obtenir plus de profondeur. L’égaliseur est utilisé pour affiner les qualités tonales et le compresseur effectue un contrôle dynamique. 

Automatisation

L’automatisation rend possible l’ajustement automatique des éléments comme le volume, le panoramique ainsi que les effets. En outre, cet outil permet de faire progressivement disparaître une chanson, d’ajouter un effet de balayage ou encore de moduler les paramètres des instruments virtuels pour obtenir des textures évolutives. En l’occurrence, le musicien sera en mesure d’ajouter des nuances à sa bande sonore.

Exportation audio vers différents types de fichiers

Les DAW prennent en charge l’importation et l’exportation de fichiers dans différents formats : WAV, mp3, etc. Cette fonctionnalité garantit la possibilité d’échanger des projets avec des collaborateurs et de travailler avec un large éventail de types de fichiers électroniques.

Organisation de la bibliothèque sonore

Les stations de travail audio numériques sont dotées d’outils qui aident les utilisateurs à organiser et à accéder efficacement à leurs bibliothèques sonores. Dans ces dernières, un navigateur est souvent inclus pour faciliter le processus de recherche de morceaux adaptés aux projets. Cet appareil rend aussi possibles la catégorisation et l’étiquetage des musiques selon les genres, les instruments, les favoris, etc. Cette option facilite la localisation de son spécifique dans la bibliothèque et permet un gain de temps considérable dans le processus de création.

Organisation et gestion de projets de dossiers

Les DAW fournissent divers outils et fonctionnalités pour aider les utilisateurs à garder leurs projets bien structurés. Ils peuvent créer plusieurs modèles et en contrôler les différentes versions, tout en suivant les modifications apportées au fil du temps. Le musicien a aussi la possibilité de revenir aux éditions précédentes, si nécessaire. Les DAW permettent, entre autres, la création de hiérarchies de dossiers utiles pour organiser les ressources (fichiers audio, les notes de session, etc.) de manière soignée et structurée.

Évolution de la DAW

De nos jours, il existe une grande variété de logiciels de production musicale : Ableton, Logic Pro, Reason, Cubase, Studio One et bien d’autres encore. Ils ont chacun une conception, un flux de travail, une communauté et un ensemble d’outils distincts. Ces programmes ne se limitent plus aux ordinateurs de bureau ou portables traditionnels. Certains sont, en effet, disponibles sur des plateformes mobiles, à l’instar de Pro Tools Sketch pour iPad. Cette version offre seize pistes, une large bibliothèque de boucles, d’échantillons, d’instruments de musique virtuels et d’effets, permettant ainsi de libérer la créativité. L’avantage majeur de cet appareil est son intégration avec la version de bureau de Pro Tools. Dans ce cas, le projet peut être lancé sur l’iPad et poursuivi dans un bureau ou un studio complet.

Fonctionnement de l’instrument

Le fonctionnement de la workstation musicale numérique peut être aussi simple qu’une souris et un clavier, ou aussi sophistiqué qu’un contrôleur MIDI de style piano. L’ordinateur fait office d’hôte pour la carte son. Cette dernière convertit les signaux audio analogiques en une forme numérique et les transforme de nouveau en leur forme brute lors de la lecture. Quant au logiciel, il fournit l’interface et les fonctionnalités d’édition sonore.

Place de la workstation musicale numérique dans la culture

La workstation musicale numérique est retrouvée dans la plupart des musiques hip-hop avec l’utilisation de la boucle d’un instrument. Toutefois, elle présente de nombreuses autres applications possibles.

Production de musique

La DAW permet de créer de la musique et des rythmes. Ses dispositifs virtuels accompagnent l’utilisateur dans son projet. En outre, certains logiciels offrent des fonctionnalités pratiques. Avec les marqueurs de piste dans Pro Tools, il est possible d’étiqueter les différentes parties d’un morceau. Des commentaires détaillés et colorés peuvent être laissés pour améliorer les flux de travail d’arrangement et d’édition. En outre, le partage des notes de performances ainsi que l’ajout des paroles aux pistes vocales sont aussi permis. 

Utilisation dans les spectacles

Certaines DAW sont spécialement conçues pour les performances lives grâce aux fonctionnalités telles que les contrôleurs MIDI, les interfaces personnalisables, etc. Elles sont alors utilisées par les musiciens et les DJ qui ont besoin d’un contrôle en temps réel sur leur audio. Ces appareils permettent aux artistes de déclencher des boucles, d’appliquer des effets et de manipuler des échantillons à la volée. Ils créent ainsi des spectacles dynamiques et engageants.

Utilisation dans les médias visuels

Les workstations musicales numériques tiennent aussi une place dans le cinéma, la télévision ainsi que les jeux vidéo. Elles sont, par exemple, utilisées pour simuler les cris des animaux ou pour créer des bandes sonores dans les films. Les DAW sont dotées d’outils utiles à la créativité auditive.

Correction de l’audio en post-production

La correction et le raffinement audio sont cruciaux dans les processus de post-production. Les workstations numériques jouent un rôle déterminant, car elles permettent plusieurs actions : suppression des bruits indésirables, affinement des dialogues, ajout des effets spatiaux, etc. Elles contribuent ainsi à l’obtention des paysages sonores impeccables et immersifs dans les projets multimédias.

Enregistrement des podcasts et des voix off

Les podcasteurs et les artistes voix off s’appuient sur les stations de travail audio électroniques pour éditer et améliorer les enregistrements sonores. Cet appareil dispose des outils nécessaires pour transformer un contenu oral en un projet engageant au son professionnel.

Mixage et mastering audio

Les DAW permettent d’obtenir un équilibre parfait entre les instruments, d’appliquer des effets et d’assurer la cohérence entre les pistes.

Choix et achat de l’instrument

Il existe autant de paramètres à tenir en compte afin de prendre une décision éclairée lors du choix de la workstation musicale numérique idéale.

Évaluation des besoins et des objectifs 

Il est important pour l’acheteur de s’autoévaluer afin de comprendre ses besoins spécifiques en termes de style de musique, de fonctionnalités, de projets sonores (grands ou petits) à entreprendre, etc. Cette étape permettra d’aligner le choix de la DAW sur ses aspirations créatives. Les caractéristiques des stations de travail audio numériques diffèrent, en effet, selon le contexte d’utilisation : performances lives, médias visuels, etc.

Conditions financières

Les workstations musicales numériques sont disponibles dans une large gamme de prix, allant des options gratuites aux logiciels premium. L’acheteur est donc tenu d’évaluer son budget et le coût de possession, y compris les modèles d’abonnement ou les dépenses supplémentaires pour les instruments virtuels et les plug-ins. 

Bien que les DAW haut de gamme offrent des fonctionnalités avancées, il existe d’excellentes alternatives abordables adaptées aussi bien aux débutants qu’aux professionnels. Certains dispositifs proposent même des versions gratuites et des prix modulables en fonction des attentes du client.

Compatibilité avec le système d’exploitation

Il est important de s’assurer de la compatibilité de l’instrument avec le système d’exploitation de l’ordinateur (Windows, macOS, Linux). Les DAW multiplateformes s’avèrent avantageuses, car elles permettent une collaboration et un partage de projets sur différents logiciels. 

Flux de travail et interface utilisateur

Les workstations musicales numériques présentent des caractéristiques distinctes selon les préférences et les projets des utilisateurs. Certains modèles privilégient la conception intuitive, tandis que d’autres offrent des options de personnalisation étendues. En outre, il y a aussi ceux qui proposent des flux de travail spécialisés adaptés à des styles spécifiques. Lors du choix d’une DAW, il est essentiel d’explorer différentes versions et de sélectionner celle qui correspond le mieux au processus créatif de l’acheteur. 

Instruments virtuels, effets et bibliothèque d’échantillons inclus

Il est vivement recommandé d’évaluer les instruments virtuels et les effets inclus dans le package de la station de travail audio électronique. Certains les proposent dans de vastes bibliothèques, ce qui réduit la nécessité d’achat supplémentaire.

Prise en charge des plug-ins tiers

Les plug-ins tiers sont susceptibles d’étendre les possibilités créatives. Certaines workstations musicales numériques prennent en charge les formats populaires comme VST, AU ou autres. 

Fonctionnalités de son surround

Pour ceux qui s’intéressent aux expériences sonores immersives, choisir une DAW adaptée au son surround est crucial. Les facteurs clés à considérer incluent la prise en charge des formats de cette fonctionnalité, les outils de panoramique et de mixage spécialisés ainsi que la comptabilité avec les plug-ins tiers de son surround.