Histoire de l’ukulélé

Il est vrai que l’ukulélé est étroitement associé à Hawaï, étant donné que son nom provient de ce pays. Le terme uku signifiant « puce » et lélé voulant dire « sauteur ». Cela fait allusion à la rapidité des doigts sur les cordes, semblable à des puces qui sautent.

Cependant, il est originaire du Portugal, plus précisément de l’île de Madère. Il y était connu sous le nom de Machete, un autre instrument à quatre cordes pincées. Son introduction à Hawaï remonte à 1879, lorsque des ouvriers migrants portugais l’ont apporté avec eux. À leur arrivée après un voyage en mer, le musicien João Fernandes a enchanté les autres voyageurs en jouant des chansons traditionnelles portugaises avec son ukulélé. Les habitants d’Honolulu, curieux, ont été impressionnés par cet instrument inconnu. Ils ont remarqué la vitesse à laquelle le joueur manipulait les cordes, comparant ses doigts à ceux des puces de chat.

En 1915, lors de l’exposition universelle de San Francisco, des Hawaïens ont présenté cet instrument à cordes pincées, qui a rapidement captivé le cœur des Américains. Dans les années 1920, il était utilisé par de nombreux groupes de jazz, porté notamment par Cliff Edwards, surnommé « Ukulele Iki », l’un des joueurs les plus populaires de l’époque.

En Europe, l’ukulélé a d’abord conquis l’Angleterre, grâce à des artistes comme l’humoriste George Formby. Ce dernier l’a largement popularisé dans son pays en raison de sa présence régulière à la télévision et de sa notoriété exceptionnelle. Par la suite, des musiciens tels que George Harrison ou Paul McCartney des Beatles l’ont également adopté.

Fonctionnement de l’ukulélé

Le fonctionnement de l’ukulélé repose sur plusieurs composants clés qui contribuent à sa sonorité et à sa jouabilité :

• Les cordes : cet instrument est traditionnellement équipé de quatre cordes.
• La tête : à l’extrémité du manche se trouve la tête, abritant le mécanisme d’accordage. Sur les versions anciennes, des chevilles étaient utilisées, tandis que les modèles récents ont des clefs mécaniques pour l’accordage.
• La touche, les frettes et le manche : la touche est fixée sur la partie supérieure du manche. Les frettes servent de repères de touches. Le manche est fabriqué à partir de bois rigide de qualité.
• Le corps : la table d’harmonie assure la qualité de la sonorité. 

La caisse est conçue spécifiquement pour optimiser la résonance.

Fabrication : comment c’est fait ?

Les ukulélés sont confectionnés à partir d’une diversité de bois tels que l’acajou, l’épicéa, ou le koa. L’essence d’acacia est également privilégiée pour concevoir un instrument haut de gamme. Initialement façonnées en boyaux de mouton, les cordes sont désormais principalement constituées de nylon. Certains modèles privilégient des matériaux composites, offrant ainsi stabilité et résistance aux changements climatiques. La table d’harmonie, cruciale pour la qualité sonore, est d’une finesse permettant une transmission optimale des vibrations. Fabriquées en alliage nickel-argent, les frettes servent de repères pour les musiciens. La touche, souvent en ébène ou en palissandre, complète le manche. Ce dernier est généralement réalisé en acajou ou en palissandre, offrant une structure robuste. Enfin, le corps est souvent façonné via le même matériau que la table.

Notation musicale : comment la musique est-elle conservée ?

Dans la littérature spécialisée de cet instrument, plusieurs méthodes de notation sont utilisées pour représenter les accords et les notes.

Schémas d’accords

Les schémas d’accords fournissent une représentation visuelle d’une zone spécifique du manche de l’ukulélé. Ils indiquent chaque corde par des points numérotés, précisant quel doigt utiliser pour appuyer sur chaque point. Ces numéros, allant généralement de 1 à 4, correspondent généralement à l’index jusqu’à l’annulaire.

Notation des positions frettées

Cette méthode note les accords en utilisant des chiffres pour représenter les positions frettées de chaque corde, de la quatrième à la première. Un accord de la majeur sur un ukulélé accordé en do peut par exemple être noté « 2100 » ou « 2.1.0.0 ». Cela indique les frettes à tenir et les cordes non jouées.

Notation musicale classique

La notation traditionnelle utilise la partition musicale classique en y ajoutant des indications de doigté ou de barré. Elle permet de faciliter la compréhension des positions des doigts lors de la lecture des partitions.

Tablature

La tablature, représentée par des lignes pour chaque corde, offre une visualisation du manche de l’instrument. Des chiffres représentent la case à jouer pour chaque corde, facilitant ainsi la compréhension des positions. Les indications rythmiques sont notées au-dessus ou en dessous de la tablature à l’aide de symboles similaires à ceux de la notation classique.

Types d’ukulélé

L’ukulélé, bien qu’évoquant une guitare miniature, présente diverses variations dans ses formes et ses modèles.

Tailles et catégories

Les ukulélés se répartissent en quatre catégories selon leur taille : soprano, concert, ténor et baryton, du plus petit au plus grand.

• soprano : diapason de 12 pouces à 14 pouces (30,5 à 35,5 cm) ;
• concert : diapason de 14 pouces à 16 pouces (35,5 à 40,5 cm) ;
• ténor : diapason de 16 pouces à 18 pouces (40,5 à 45,5 cm) ;
• baryton : diapason supérieur à 18 pouces (au-delà de 45,5 cm).

Ces classifications, basées sur la longueur vibrante des cordes, sont inspirées des modèles de la marque Martin, établissant un standard reconnu.

Banjo ukulélé

Comme son nom l’indique, le banjo ukulélé fusionne les caractéristiques du banjo et de l’ukulélé. Ses différentes tailles et variantes incluent des fûts en métal ou en bois, dotés ou non d’un résonateur.

Ukulélé tahitien ou polynésien

Ce modèle se distingue par sa bouche couverte d’une plaque de bois portant le chevalet. Sculpté dans une seule pièce de bois, il permet une grande expression artistique avec des sculptures élaborées. Principalement rythmique, il est répandu dans diverses îles océaniennes.

Réglage du ukulélé

Lorsque les notes ne sonnent pas correctement, il est crucial de vérifier le réglage de l’ukulélé.

Accordage standard

Les ukulélés soprano et concert sont souvent accordés en sol-do-mi-la (G-C-E-A). D’autres modèles peuvent avoir des accordages alternatifs.

Utilisation d’un accordeur

Un accordeur chromatique à pince est pratique pour les débutants. Afin de procéder, fixez-le sur la tête de l’instrument. Certains s’allument automatiquement, d’autres nécessitent une activation manuelle.

Recherche de la bonne note

Pour chaque corde, ajustez la note jusqu’à obtenir la bonne tonalité. Serrez ou desserrez légèrement, mais évitez les tensions extrêmes.

Affinement de l’accordage

Lorsque la note de sol s’affiche, affinez-la selon les indications de l’accordeur. Serrez si l’aiguille va à gauche, desserrez si elle va à droite.

Vérification de l’accordage

Testez l’instrument en jouant des accords après avoir réglé toutes les cordes. Si nécessaire, grattez chaque corde individuellement pour un ajustement optimal.

Entretien de l’ukulélé

Afin de prendre soin et de bien entretenir un ukulélé, certains points importants sont à considérer.

Propreté de l’ukulélé

Après chaque utilisation, il est conseillé de nettoyer les cordes et l’instrument. Cela aide à prévenir les dommages potentiels causés par l’acidité et le sébum de la peau. Il est recommandé de se laver les mains avant de jouer pour minimiser ces effets. Un pinceau doux peut être utilisé afin d’enlever la poussière du manche. Par ailleurs, lors du changement de cordes, l’huile de citron appliquée avec une chiffonnette en microfibres est efficace dans le but de nettoyer la touche.

Entretien des cordes

Les cordes des ukulélés sont habituellement conçues en nylon, en polyuréthane ou en polyester. Ainsi, il vaut mieux éviter les produits destinés aux cordes métalliques. Pour tout travail sur les frettes, il est préférable de faire appel à un luthier.

Hygrométrie et stockage

Maintenir un taux d’humidité optimal entre 40 et 60 % est important pour la préservation du bois de l’ukulélé. Il est ainsi recommandé d’utiliser un hygromètre afin d’obtenir des données fiables. Les variations d’humidité peuvent altérer le bois, ce qui risque de causer des dommages considérables.

Maintenance des ukulélés électro-acoustiques

Pour les ukulélés électro-acoustiques, il peut être judicieux de faire réviser l’électronique par un luthier. Cette précaution est nécessaire lorsque la qualité sonore est altérée ou si l’instrument a été exposé à des conditions d’humidité extrêmes.

Maintien de l’ukulélé

Pendant le jeu, il est important de maintenir correctement l’instrument pour éviter les chutes accidentelles. Des sangles conçues à cet effet sont disponibles dans les magasins spécialisés.

Comment et où apprendre l’ukulélé ?

Le choix de la méthode pour apprendre l’ukulélé repose sur vos préférences personnelles et votre expérience musicale antérieure. Formation personnalisée en ligne, cours en présentiel dans une école spécialisée ou tout simplement via des tutoriels vidéo, les possibilités sont nombreuses.

Les ukulélés sont généralement considérés comme accessibles. Ainsi, une approche autonome est souvent recommandée. Vous pouvez commencer par explorer les accords de base et quelques schémas de rythme avec la main droite. Une fois ces bases intégrées, progressez en apprenant des chansons et des morceaux qui suscitent votre intérêt. Les comptines constituent notamment un excellent point de départ, car elles sont simples à assimiler et à jouer. Des plateformes en ligne proposent aussi des tablatures pour pratiquement toutes les chansons.

Où en acheter et comment choisir ?

Lors de la sélection d’un ukulélé, divers critères méritent une attention particulière pour dénicher le modèle idéal.

Budget

Le prix des ukulélés varie considérablement, allant de modèles abordables à des versions plus haut de gamme. Il est donc important de fixer un budget avant de commencer les recherches.

Niveau de compétence

Pour les débutants, les modèles d’entrée de gamme sont recommandés. Les musiciens d’un niveau plus avancé peuvent, quant à eux, investir dans des ukulélés de meilleure qualité pour progresser davantage.

Matériaux de construction

Les matériaux utilisés pour fabriquer l’ukulélé ont un impact sur sa qualité sonore et sa durabilité. Ceux en bois massif tels que le koa, l’acajou et l’épicéa offrent souvent une meilleure sonorité par rapport aux modèles en contreplaqué ou en plastique.

Accessoires inclus

Certains modèles sont vendus avec des accessoires. Cela inclut généralement un étui, des médiators, un accordeur électronique et une méthode d’apprentissage.

Qualité de fabrication

Les ukulélés fabriqués à la main sont généralement plus robustes que ceux produits en série. Pensez à vérifier l’assemblage et les finitions afin de garantir la solidité et la durabilité de l’instrument.

Marque

Différentes marques offrent des styles et des réputations variés. Certaines sont reconnues pour leur qualité supérieure, tandis que d’autres sont plus abordables pour les débutants.