Origines et histoire de l’uilleann pipes

L’ancêtre de l’uilleann pipes est le piob mhor ou grande cornemuse de guerre. Cet instrument a joué un rôle important durant la guerre de Neuf Ans en Irlande et la bataille de Fontenoy. Toutefois, il a été proscrit avec l’abolition de la loi de Brehon. Il a été supprimé de la culture gaélique sous le règne d’Édouard III, entraînant l’emprisonnement et l’exécution de sonneurs, de ménestrels et de conteurs.

Son développement au XVIII^e siècle fut influencé par la musette et d’autres cornemuses pastorales. Cette époque a introduit l’utilisation d’un soufflet permettant aux joueurs de chanter et de narrer simultanément, et ce, en position assise. Des pipers ambulants tels que les Doran ont adapté la pratique pour jouer debout.

Le terme « uilleann » provient du gaélique píb uilleann et du breton pib-ilin, signifiant « pipes du coude ». Il fait référence à leur méthode distinctive de gonflage par soufflets. Ce nom fut popularisé au début du XX^e siècle, remplaçant l’ancienne appellation « union pipes ».

Place de l’uilleann pipes dans la culture

Menacé d’extinction dans les années soixante, l’uilleann pipes a connu une renaissance grâce à des figures telles que Séamus Ennis. Il a aussi été popularisé par l’engouement pour le folk et la musique traditionnelle dans les années soixante-dix. Des groupes comme Planxty, The Chieftains et The Bothy Band se sont démarqués.

Aujourd’hui, cet instrument à vent est considéré comme un symbole de la musique traditionnelle irlandaise. Il est joué lors d’événements culturels et festifs, et reste un témoignage vivant de l’histoire musicale irlandaise.

Il est notoirement difficile à apprendre, mais il est prisé pour la richesse et l’unicité de sa sonorité. Bien qu’il soit souvent incarné en solo, il accompagne divers instruments comme la guitare, le violon et le bodhrán.

Un large éventail de musiciens contemporains, irlandais et internationaux, se distinguent par leur maîtrise de l’uilleann pipes. Les Irlandais possèdent leur lot de célébrités : Paddy Keenan, Davy Spillane et Brian McNamara. Les virtuoses bretons sont représentés par Patrick Molard et Ronan Le Bars. Stijn van Beek a popularisé l’instrument aux Pays-Bas. L’Anglais Troy Donockley est membre du groupe de métal symphonique finlandais Nightwish depuis 2013.

La bande originale du film « Braveheart » a été interprétée à la cornemuse irlandaise.

Le Jim Dowling Uilleann Pipe and Trad Festival célèbre la contribution de Jim Dowling à la musique traditionnelle irlandaise. Le festival attire des musiciens de renommée irlandaise et internationale, proposant des ateliers, des concerts et des sessions musicales. Il se déroule habituellement à Glengarriff, un village irlandais dans lequel la figure emblématique s’est installée dans les années soixante-dix.

Le contrebassiste et bassiste électrique américain Tom Kennedy et le révérend James Goodman de West Cork ont aussi apporté leur pierre à l’édifice. Goodman a assuré la conservation de plus de 2 000 mélodies. Elles sont maintenant gardées à la bibliothèque du Trinity College sous le titre « The Tunes of the Munster Pipers ».

De manière similaire, le Ferryside Uilleann Pipes Festival met en avant les musiques traditionnelles irlandaise et galloise. L’évènement est régi par Pibyddion Uilleann Cymru, une association dédiée à la promotion de la cornemuse au Pays de Galles.

Fonctionnement de l’uilleann pipes

Le fonctionnement de l’uilleann pipes repose sur un soufflet actionné par la taille et le bras du musicien. Il insuffle de l’air sec dans le sac.

Comment en jouer ?

L’uilleann pipes offre diverses techniques de jeu. Ils incluent les styles de doigté ouvert ou fermé et le style de jeu itinérant ouvert. Johnny Doran est considéré comme un maître de ce style. Il a inspiré Davy Spillane, Finbar Furey, Mickey Dunne et Paddy Keenan par sa virtuosité.

Contrairement à d’autres cornemuses, cet instrument unique a la capacité de rester silencieux, malgré une poche gonflée. Cette particularité est possible grâce à une clé située sur la souche des bourdons qui permet d’interrompre le flux d’air. Un morceau de cuir placé sous le chanter ferme les sorties d’air et permet de produire un effet staccato.

Son doigté se divise en trois catégories : un doigté staccato et deux doigtés legato. Le staccato est essentiel pour contrôler les silences entre les notes, typique du style fermé. Il est recommandé de bien maîtriser ce doigté avant de s’attaquer aux legato. Ces derniers, ouverts et fermés, permettent une interprétation plus fluide et continue de la mélodie, employés dans le style ouvert.

La capacité de l’instrument à produire deux octaves complètes sur le chanter enrichit davantage les possibilités mélodiques.

Comment la musique est-elle conservée ?

L’uilleann pipes utilisent la notation musicale contemporaine ou solfège. La partition standard exploite une portée régie par la clé de sol. Les notes qui s’échappent des cinq lignes de la portée sont notées à l’aide de lignes de prolongation, pour les notes très graves ou très aiguës. La durée est régie par sa forme : de la ronde au quadruple croche. Elle peut être allongée par un point. Les altérations représentées par le dièse (♯) et le bémol (♭) indiquent des modifications d’un demi-ton.

D’autres symboles peuvent apparaître sur la partition, pour ne citer que les soupirs. L’intervalle de ces silences dépend de la figure.

Réglage et entretien de l’uilleann pipes

L’accordage de l’uilleann pipes en ré est devenu la norme, depuis la fin du XIX^e siècle, grâce aux frères Taylor de Drogheda. Il est déterminé par la longueur du chanter, les drones et les régulateurs. Celui d’environ 362 mm produit un ré au-dessus du do médian. Il adopte une hauteur de concert moderne.

Lors de l’accordage, il est conseillé de se faire accompagner par un professionnel. Des ajustements physiques sur le chanter peuvent être nécessaires pour obtenir un accord parfait dans diverses conditions. Elles emploient des matériaux comme du ruban isolant pour modifier les tonalités de certaines notes. Les musiciens expérimentés peuvent régler l’anche manuellement ou, dans certains cas, recourir à des pinces avec précaution.

Les conditions environnementales comme l’humidité et la température peuvent affecter significativement l’instrument. L’anche peut devenir plus plate ou plus aiguë. Pour pallier ce problème, il faut contrôler le taux d’humidité et stocker la cornemuse dans un endroit sec. Le nettoyer régulièrement et utiliser de l’huile pour bois aident à préserver l’état de celle-ci.

Apprentissage de l’uilleann pipes

Les débutants commencent souvent avec un practice set pour connaître les bases du jeu avant de progresser vers des configurations plus complexes.

Le practice chanter est une version simplifiée ressemblant à la « flute » du chanter. Il ne peut pas remplacer l’expérience de jouer sur un instrument complet. Toutefois, il constitue un préambule indispensable à la maîtrise du souffle et de la pression.

Les conservatoires et les écoles de musique enseignent généralement la cornemuse écossaise. La formation de l’uilleann pipes peut se faire à l’aide de nombreux tutoriels vidéo gratuits qui sont disponibles sur Internet. L’instrument s’apprend également à travers des cours en ligne dirigés par des professeurs qualifiés. Une autre méthode plus spécifique est le cours particulier à domicile.