L’ouverture du fût est recouverte d’une peau de caprin. Ses caractéristiques influent sur la sonorité générée par l’instrument. Plus elle est fine, plus le son est aigu. Grâce à un système de clefs, elle peut être tendue pour régler la hauteur des sons. Il est bon de noter que le serrage du tambour s’effectue en utilisant un cercle de fer et de matériaux végétaux comme des cordes ou des pailles de banane.

Origine du tambour bèlè

Pour échapper aux travaux forcés dans les plantations, les esclaves africains se réfugiaient dans les collines isolées en Martinique. Dans ces conditions, ils avaient ainsi créé le tambour bèlè pour rythmer leurs chants et danses. À cette époque, il était appelé « djouba ». La facture de ce dernier était réalisée avec du bois creusé. Toutefois, les esclaves ne possédaient pas d’outils pour façonner les troncs d’arbres. De ce fait, les tonneaux de rhum étaient exploités. 

La fabrication et l’utilisation de cette percussion se sont transmises de génération en génération par l’oralité. Initialement interdite, elle est devenue un instrument emblématique de la Martinique.

Tambour bèlè dans l’art et la culture

Le tambour bèlè est utilisé pour accompagner les chants invoquant la fertilité des terres à cultiver. Il s’agit, entre autres, du gran son, du manzon-n et du coupé kan-n. Cet instrument est aussi employé dans les jeux dansés, notamment à la fin des veillées mortuaires, ainsi que dans les luttes chorégraphiées. Il participe également aux suites bèlè du nord et du sud de la Martinique. Ce tambour martiniquais détient une connotation spirituelle. Selon la tradition, il constitue un moyen de communication avec les dieux. 

Fonctionnement de tambour bèlè

La facture du tambour bèlè influe sur ses caractéristiques sonores. Par ailleurs, son jeu est régi par des formules rythmiques propres à la musique traditionnelle martiniquaise.

Comment en jouer ?

Pour commencer, le tambour bèlè doit être couché au sol. La partie recouverte de peau est à relever légèrement. La technique de jeu implique l’utilisation d’une seule main. Les deux premières phalanges de chaque doigt servent alors à frapper la zone périphérique de l’instrument. Les variations de mouvement aboutissent à des rythmiques différentes, à adapter suivant la mélodie. La particularité du tambour bèlè réside dans la nécessité de frotter l’instrument avec le talon (pied nu) durant le jeu. La frappe n’est cependant ni verticale ni directe.

Dans le genre musical bèlè, on distingue différentes variantes de rythmes. Le bèlè pityé, le bèlè douce et le bèlè rapid sont à deux ou à quatre temps. En revanche, le marim bèlè, le belya et le gran bèlè sont à trois temps.

Entretien de tambour bèlè

L’entretien du tambour bèlè est indispensable afin de garantir une sonorité et une durabilité optimales. À cet effet, voici les actions à entreprendre :

• Éviter et contrôler l’humidité : pour ce faire, l’instrument est à placer dans un endroit sec et où la température est stable.
• Nettoyer le tambour avant d’y jouer : éliminer les dépôts de poussières et de suie à l’aide d’un chiffon doux. 
• Optimiser la tension de la peau : lorsqu’elle est bien tendue, celle-ci offre un son durable, avec même des différences de hauteur.
• Ajuster la hauteur des sons grâce aux clefs, qui sont aussi utilisées pour étirer la peau.

Il est bon de noter que la hauteur des sons dépend avant tout des préférences de chaque joueur. 

Différents moyens pour apprendre du tambour bèlè

Le jeu du tambour bèlè nécessite une certaine dextérité et un bon sens du rythme. Ces différentes qualités peuvent s’acquérir au cours d’un atelier d’initiation à cet instrument en particulier. Ce type de formation est souvent fourni par des sites spécialisés dans la culture martiniquaise. Il permet de découvrir cette percussion sous toutes ses formes, et d’apprendre à maîtriser les différentes techniques. 

Pour ceux qui préfèrent l’apprentissage en autodidacte, les tutoriels en ligne permettent de se construire un programme de formation personnalisé. Vous pouvez développer vos compétences à votre rythme et suivant votre disponibilité. Pour ce faire, il est important de bien filtrer les chaînes proposant des vidéos et des cours de qualité.