Origines et histoire du swanee whistle

La version moderne du swanee whistle, souvent réalisée en métal ou en plastique, a vu le jour en Angleterre au XIX^e siècle. Elle est apparue dans le pays au moins dans les années 1840. À cette époque, elle était conçue par la famille Distin. Ce groupe de musiciens britanniques en avait même joué lors de leurs concerts. Henry Arthur Ward, un fabricant de sifflets d’origine anglaise, s’est également illustré comme étant l’un des premiers à avoir mis au point cet instrument. L’adoption de ce dernier s’est ensuite répandue aux États-Unis dans les années 1920.

Cela dit, avant l’apparition des flûtes à coulisse modernes en Grande-Bretagne, des variantes folkloriques confectionnées en bambou ou en canne existaient déjà en Europe, en Asie, en Afrique ainsi que dans le Pacifique.

Swanee whistle dans la culture

Parfois perçu comme un accessoire ludique, surtout en Occident, le swanee whistle occupe néanmoins une position significative dans divers genres de musique sérieuse. Il trouve sa place dans la musique du monde, le folk et le jazz, entre autres. De plus, il est fréquemment utilisé pour créer des effets sonores. Sa tonalité résonne tant dans les médias que dans les orchestres.

La flûte à coulisse dans les œuvres musicales

Parmi les œuvres musicales intégrant la flûte à coulisse figurent : 

• l’opéra « L’Enfant et les Sortilèges » du compositeur français Maurice Ravel ;
• la chanson « Get Up » du chanteur et guitariste américain Vernon Burch ;
• l’oratorio « Passaggio » du compositeur italien Luciano Berio ;
• le « Concerto pour violon » du compositeur naturalisé autrichien György Ligeti ;
• la chanson « Whispering » enregistrée par le compositeur, violoniste, chef et directeur d’orchestre américain Paul Whiteman ;
• la partition « The Seasonings » de P. D. Q. Bach, un musicien de fictif inventé par le satiriste musical américain Peter Schickele ;
• la chanson « Flaming » de l’album The Piper at the Gates of Dawn du groupe de rock anglais Pink Floyd.

Le swanee whistle a séduit le groupe Jug, qui l’a mis en avant dans les années 1920. Ce collectif musical se caractérise par l’utilisation d’un assortiment d’instruments, allant des modèles conventionnels aux faits maison. Le jazzoflute s’illustre aussi dans le ballet The Rake’s Progress du compositeur, acteur et chanteur de basse écossais, Gavin Gordon.

Fonctionnement et techniques de jeu du swanee whistle

Le swanee whistle ne comporte ni trous à boucher ni boutons à presser. Son utilisation implique de souffler dans l’embout tout en faisant glisser le piston. En ajustant la position de ce dernier, l’interprète peut moduler la quantité d’air à l’intérieur du tube, ce qui détermine la hauteur du son produit. Les notes aiguës sont obtenues en coulissant le piston vers l’intérieur, et les notes graves en le tirant vers l’extérieur. La tessiture de cet instrument à vent dépend principalement de la longueur du tube, qui varie selon le modèle.

En pratique, le joueur tient la flûte à coulisse d’une main tout en manœuvrant le piston avec l’autre, simultanément en insufflant de l’air dans l’embout buccal. Un glissando ascendant ou descendant est réalisable en déplaçant simplement la glissière d’avant en arrière. Cependant, maintenir une respiration régulière et modérée est essentiel pour produire une note claire et mélodieuse. Il est crucial de trouver un juste milieu dans la force du souffle, évitant qu’il ne soit ni trop fort ni trop faible.

Entretien du swanee whistle

Lorsque le swanee whistle n’est pas utilisé, il est préférable de le ranger dans son étui. Tout contact avec des conditions humides ou de l’eau est à éviter, car cela pourrait causer des dommages aux parties métalliques, et ainsi favoriser la corrosion. Un nettoyage régulier à l’aide d’un chiffon doux et sec contribue, en outre, à préserver son éclat d’antan tout en éliminant la saleté, la poussière et toute accumulation indésirable. Un coton-tige peut être employé pour récurer l’intérieur du tube si le piston est amovible.

Guide d’apprentissage

À l’ère du numérique, plusieurs méthodes sont disponibles pour apprendre à jouer du swanee whistle. Sur des plateformes comme YouTube, de nombreux tutoriels spécialement conçus pour les débutants offrent des instructions détaillées, des conseils pratiques et des démonstrations visuelles. Ces vidéos permettent une compréhension plus aisée des subtilités du jeu.