Le steelpan se décline en plusieurs variétés, chacune arborant des caractéristiques uniques. Les plus populaires sont : 

• le Single Tenor ou Ping Pong ;
• le Six Bass ;
• le Nine Bass ;
• le Twelve Bass ;
• le Cello ;
• le Double Tenor ;
• le Double Second ;
• le Double Guitar ;
• le Spiderweb Lead ;
• l’Invader Lead ;
• le Quadrophonic (à quatre pans) ;
• le Quadduet ;
• le Triple Guitar ;
• le Tenor Bass.

Aussi, il peut être chromé ou peint, diatonique, qui se compose d’une sélection spécifique de notes de base, ou chromatique, rassemblant toutes les notes. 

Origine et histoire du steelpan

L’évolution du steelpan est intrinsèquement liée aux traditions festives de Trinité-et-Tobago, où il est devenu l’âme vibrante des célébrations caribéennes. 

Naissance du premier steelpan

Les débuts historiques de cet outil musical remontent à la fin du XIX^e siècle, précisément en 1880. À cette époque, ces îles étaient encore sous l’emprise britannique. Après une émeute, les colonisateurs y ont interdit l’usage des tambours. Afin de contourner l’interdiction imposée, la population a eu recours à des alternatives ingénieuses en découpant des fûts métalliques en deux pour créer de nouveaux instruments de percussion. Cela a donné naissance au premier pan et à la formation des premiers ensembles de steelband.

Toutefois, l’origine du steelpan ne peut pas être attribuée uniquement à cette loi interdisant l’usage des tambours. En effet, même si cette règle a contribué à la naissance du steeldrum, les instruments métalliques étaient depuis longtemps appréciés. De même, cette révolution musicale a eu lieu en même temps que les changements sociaux liés à l’urbanisation intensive de l’époque.

Évolution historique du steelpan

L’essor de l’industrie pétrolière vers le début du XX^e siècle a apporté un nouvel élément à la palette sonore du pan avec l’utilisation de tonneaux de pétrole. À la fin des années 1930, plus particulièrement après la Seconde Guerre mondiale en 1945, ce dispositif musical est devenu l’instrument emblématique de l’île de Trinidad. Les steelbands continuent de résonner intensément lors du carnaval national, perpétuant ainsi un héritage issu de la période de domination française.

Fabrication moderne

Les méthodes modernes utilisent de la tôle plate de 0,8 à 1,5 mm d’épaisseur, formée en cuvette, afin de créer la structure de l’instrument. La première étape de ce processus consiste à enfoncer le fond du bidon en cuvette à l’aide de marteaux ou sous la pression de l’air. Le tuner est la personne responsable de cette tâche.

La partie centrale du cylindre est coupée en fonction de la taille souhaitée pour la caisse de résonance.

Ensuite, le contour des notes est marqué sur la surface avec un feutre, puis façonné à partir de burins et de marteaux. Chaque note est légèrement bombée vers l’extérieur, dont les plus graves sont étalées sur des espaces plus grands. 

Enfin, le steelpan est chauffé et accordé avec un marteau.

Les pans peuvent être décorés de différentes façons. Il est possible de les peindre, de les chromer, ou d’appliquer d’autres méthodes comme le revêtement en poudre, le nickelage ou le durcissement. Cela donne à chaque modèle une apparence soignée, tout en le protégeant contre l’usure et la corrosion.

Comment jouer du steelpan ?

Le steelpan est un instrument facile à manier. Pour en jouer, le paniste se sert de petites mailloches ou sticks. Il suffit de les frapper sur les facettes du cylindre. Ces baguettes ont des embouts en caoutchouc, dont la taille et les caractéristiques varient en fonction du type de pan utilisé. Plus rarement, il peut également être produit avec quatre baguettes, deux dans chaque main.

Le steelpan est souvent joué en groupe, au sein d’un orchestre, le steelband, et dans certains cas en solo. Ce groupe comprend généralement plusieurs cuves, maniées simultanément en vue de créer des mélodies et des arrangements symphoniques. Il est complété par une section rythmique comprenant un batteur et d’autres percussionnistes. Cet orchestre se réunit pour ses répétitions dans un espace dédié appelé panyard. 

Comment se présentent les notes du steelpan ?

Les steelpans sont regroupés en sections allant des graves aux aigus, en passant par les médiums. Ces sections comprennent le traditionnel, tel que le pan around the neck où chaque musicien joue un seul bidon, et le conventionnel où chaque section chromatique implique plusieurs bidons par paniste. 

Dans les orchestres conventionnels, les steelpans aigus sont désignés sous le nom de frontline. Ils comprennent une trentaine de notes étalées sur un ou deux bidons. Les pans médiums et basses, appelés background, sont chacun munis de 20 à 30 notes.

Dans la gamme chromatique, les 12 demi-tons sont disposés dans la cuvette selon le cercle des quintes. Par exemple, pour le modèle le plus aigu, le ténor, comportant 25 notes chromatiques, les notes se présentent comme suit : 

• autour de la cuvette (bord) : fa, do, sol, ré, la, mi, si, fa dièse, do dièse, ré bémol, sol dièse, la bémol, mi bémol ainsi que si bémol ;
• dans le creux (premier cercle) : fa, do, sol, ré, la, mi, si, fa dièse, do dièse, ré bémol, la bémol, mi bémol et si bémol ;
• au centre (deuxième cercle) : do dièse, mi, ré, do et mi bémol.

La taille de la note influence grandement sur la tonalité, les plus grandes étant associées à des tonalités plus graves. Celles-ci sont situées sur le bord de la cuve. Elles nécessitent un bord assez large afin de résonner correctement.

Le steelpan sur la scène internationale

Il existe de nombreux évènements internationaux consacrés au steelpan. 

Le World Steelband Music Festival, à Trinidad, réunit des steelbands interprétant des pièces variées, allant de compositions spéciales à des œuvres classiques européennes.

Le Panorama, le plus grand concours mondial de steelband, se déroule lors du carnaval à Trinidad, au Royaume-Uni (carnaval de Notting Hill) et à New York (carnaval de la fête du Travail).

Le PanoGrama, la première compétition en ligne du monde, a été créée en 2020.

Réglages et entretien du steelpan

Lorsque le steelpan est régulièrement joué, ses notes ont tendance à se désaccorder, incitant les panistes à effectuer des réglages fréquents, généralement une ou deux fois chaque année. Les accordeurs ou tuners exercent un rôle crucial dans ce processus. Ils veillent à ce que toutes les notes d’un même instrument résonnent de manière homogène. Ce travail d’accordage s’effectue à l’aide de marteaux de différentes tailles.

Il est possible de procéder à des techniques d’accordage plus modernes, notamment en utilisant des accordeurs stroboscopiques. Ces appareils sont particulièrement adaptés à l’accordage, car ils permettent aux tuners de visualiser les premières harmoniques, un aspect crucial du processus. Les fabricants de pan ont adopté ces gadgets, constatant que l’ajustement des harmoniques (première, deuxième et troisième partielles) confère une meilleure qualité au son.

Apprentissage du steelpan

L’apprentissage du steelpan se fait souvent au sein d’un orchestre. La formation est simple : il suffit de mémoriser le répertoire et de bien observer. Les nouveaux apprentis sont réunis dans un groupe de débutants ou directement au sein d’un cercle expérimenté, mais avec des modèles instrumentaux simples. L’observation et l’expérience constituent les clés de l’art du paniste.

Écoles de steelpan

Depuis la fin des années 1980, des écoles de steelpan ont émergé, notamment sous l’influence du Calypsociation, une association ayant pour but de vulgariser la pratique de l’instrument. Ces écoles, la plupart associatives, perpétuent un apprentissage traditionnel en proposant un enseignement axé sur une répétition progressive de succession de notes. La mémorisation des mélodies, accords et gestuelle prime sur la connaissance théorique. Les morceaux sont proposés en fonction du niveau de chaque élève, permettant une participation immédiate dans un orchestre.

Dans ces écoles, divers genres musicaux sont explorés en plus du calypso. Les élèves ont souvent accès à différents pans pendant les cours, mais les nouveaux venus sont répartis en fonction des besoins de l’orchestre. En outre, certaines écoles de musique et conservatoires offrent des cours basés sur la même méthode.

Méthodes d’apprentissage 

Apprendre à jouer du steelpan chez soi est désormais possible grâce aux nombreux supports disponibles. 

Les livres, CD et DVD, sous forme de « tablatures », illustrant les schémas de notes sont une option pratique. Ils enseignent la technique instrumentale et l’étude de morceaux. 

Pour ceux qui savent lire des notations musicales, le pan peut être abordé de manière plus classique, en veillant à choisir des partitions adaptées à l’instrument. En effet, les mouvements sont assez simples et faciles à apprendre, sans forcément avoir recours à des professionnels. Des tutoriels et vidéos en ligne offrent des ressources intéressantes pour apprendre des morceaux peu compliqués.

Pour les musiciens dotés d’une bonne oreille ou déjà familiers avec un outil musical, la formation autonome est tout à fait envisageable. La disposition évidente des notes sur le steelpan, essentiellement sur le modèle soprano, permet de retrouver intuitivement des mélodies. 

Choix et achat du steelpan

Le choix du pan dépend en grande partie du cadre dans lequel il sera employé.

Steelpan diatonique ou chromatique

Le choix entre diatonique et chromatique dépend de vos préférences et de l’usage prévu.

Les modèles diatoniques, comme le single, sont simples, accessibles, et souvent utilisés pour l’apprentissage. Ils sont conçus avec un seul fût.

Les modèles chromatiques, nécessitant plus de fûts, sont adaptés aux panistes expérimentés et offrent une gamme plus large. En outre, ils ne conviennent pas aux espaces restreints et sont difficiles à transporter en raison de leur grande taille.

Choix du steelpan selon la tessiture

La tessiture désigne la hauteur des notes, du grave à l’aigu. Plusieurs choix s’offrent à vous selon vos goûts sonores.

Le six bass est similaire à la tonalité de la contrebasse dans un orchestre. Il est composé de six fûts qui comportent au total 18 notes. En raison de sa logistique lourde, il est souvent conseillé aux formations de steelband.

Le steelpan guitar, single ou double, en fonction du nombre de cuvettes, joue une fonction rythmique. 

Le tenor bass est la version plus aiguë du modèle précédent. La gamme chromatique de celle-ci est plus pratique et moins imposante en termes de taille. 

Le cello est un pan au timbre puissant composé de trois à quatre fûts. Il est l’équivalent du violoncelle. Cependant, il est doté d’une logistique assez lourde.

Le steelpan second (à un ou deux fûts) s’adapte parfaitement en tant qu’instrument mélodique ou d’accompagnement. La version single, avec un seul fût, s’avère être une option intéressante en tant qu’outil musical pédagogique.

Le ténor ou soprano est le pan emblématique de ce type d’instrument à percussion et le plus populaire. Il est entièrement dédié à la mélodie.

Steelpan peint ou chromé

Le choix entre une finition peinte ou chromée dépend de vos préférences esthétiques et de votre budget. 

D’un côté, le chromage est utile en vue de protéger l’instrument de toute corrosion. De plus, il impacte légèrement le son. En revanche, il est plus coûteux. 

De l’autre, un modèle peint est plus abordable et facile à entretenir, mais la peinture risque d’affecter légèrement la longueur de la note.