La structure de cet appareil musical ancien est extrêmement proche de celle du tympanon. Il existe une version plus grande nommée qanûn, encore employée dans les orchestres. Ce dernier serait l’ancêtre du psaltérion, lui-même étant le prédécesseur du clavecin.

Spécificités du psaltérion à archet

Le psaltérion à archet se distingue par sa caisse triangulaire. Il est muni de 20 cordes en moyenne et, comme l’indique son nom, d’un archet. Grâce à l’usage de ce dernier, la sonorité de cet instrument correspond à un mélange harmonique unique. Il emprunte au violon ses notes cristallines, tandis que son agencement de notes rappelle celui d’un clavier de piano.

L’archet mesure généralement environ 46 cm de long. Celui pour violon peut le remplacer, à condition qu’il corresponde à la dimension de l’appareil.

Origine et histoire du psaltérion à archet

Le psaltérion date de la Grèce antique et réapparaît au Moyen Âge. À cette époque, il a servi d’élément d’accompagnement aux chants des psaumes. Il a commencé à être représenté à travers des illustrations et des sculptures à partir du Xᵉ siècle. 

Entre le Xᵉ et le XII^e siècle, cet instrument a fait son apparition en Europe sous une variante médiévale, d’origine arabe, avec un aspect trapézoïdal, connue sous le nom de qanûn. Populaire sur ce continent jusqu’au XV^e siècle environ, il a pris différentes formes, notamment celle semblable à une tête de porc, comportant deux côtés incurvés.

Le psaltérion à archet a été créé beaucoup plus tard, au XX^e siècle. En effet, cet appareil musical a été redécouvert à la suite d’un regain d’intérêt pour les musiques anciennes et folkloriques, des genres autrefois négligés.

Le terme « psaltérion » vient du grec psaltḗrion, qui dérive du verbe psállō, signifiant « pincer les cordes d’un instrument ». Dans cette même famille, le mot psalmós est employé pour désigner la mélodie produite par l’appareil. Ce mot sera adopté dans la traduction grecque de la « Septante », un ensemble des plus anciennes traductions de la Bible hébraïque, vers 270 av. J.-C. 

Le nom générique de ce dispositif musical a aussi été utilisé pour identifier le recueil des Psaumes, « Psautier », en grec. 

Place du psaltérion à archet dans la musique 

Le psaltérion à archet est principalement utilisé dans la musique folklorique en Amérique du Nord, notamment aux États-Unis et au Canada. Cet instrument est soit joué en solo, soit en étant intégré à de petits ensembles, généralement composés de guitares et d’autres psaltérions de ce même type. Outre son usage dans ce genre musical, il est également employé dans des contextes sacrés et anciens.

À la suite de son regain de popularité, cette version à archet est souvent vendue lors de foires de campagne, témoignant ainsi de son importance dans les traditions musicales régionales.

Fonctionnement du psaltérion à archet 

Le psaltérion à archet peut être pratiqué de diverses manières.

Comment en jouer ?

Ce dispositif musical peut être tenu de différentes façons : porté avec une main et incliné avec l’autre ou placé à plat. Dans cette première approche, il est joué note par note, à l’instar des instruments de la famille du violon. La seconde méthode nécessite l’usage d’un archet pour chaque main, rappelant le style de jeu du dulcimer à marteaux. Il est aussi possible de se servir de deux baguettes dans une seule main en vue de faciliter les doubles arrêts.

Une autre option consiste à frotter ou à frapper les cordes avec le bois de l’archet ou des petits marteaux. Ces techniques donnent lieu à une variation de textures sonores.

Quels sont les différents types de psaltérions à archet ?

Il existe différentes versions du psaltérion à archet, se distinguant principalement par leur tessiture. À l’instar du violon et d’autres instruments à cordes, il se décline en trois variétés distinctes : soprano, alto et ténor. Chacune offre des caractéristiques uniques, tant en matière de taille que de sonorité.

Psaltérion ténor

Le modèle ténor possède 30 cordes, départagées sur les deux côtés. En raison de sa taille plus imposante, les fils sont plus longs, produisant ainsi des notes plus graves et plus profondes. 

Apprentissage du psaltérion à archet 

Pour commencer votre exploration du psaltérion à archet, voici quelques étapes simples à suivre.

En premier, installez-vous confortablement avec votre instrument. Il peut être placé à plat sur une surface stable, maintenu sur vos genoux ou simplement porté à la main.

Prenez l’archet dans votre main dominante, en veillant à ce que la mèche soit orientée vers les cordes. Ensuite, appliquez une légère pression sur les cordes avec la baguette afin d’obtenir une vibration. Assurez-vous de maintenir un mouvement fluide en vue de produire un son uniforme.

Pour passer d’une corde à une autre, il suffit d’incliner légèrement l’archet vers le haut ou vers le bas tout en maintenant le contact avec les fils. Cette technique facilite le glissement d’une note à une autre, enrichissant ainsi votre jeu musical.

Toutefois, un apprentissage approfondi nécessite l’intégration d’écoles de musique spécialisées. Une autre possibilité consiste à se rapprocher de joueurs professionnels ou d’enseignants ayant des connaissances approfondies sur l’instrument. De nombreuses ressources sont aussi disponibles en ligne dans le but de peaufiner vos techniques.

Entretien et réglages

L’entretien du psaltérion à archet est important afin de le garder en bon état. Par ailleurs, vous aurez besoin des accessoires adaptés. L’utilisation de la colophane est nécessaire pour les cordes. Optez pour un produit de qualité en vue d’obtenir de meilleurs résultats sonores.

Bien qu’il ne soit pas particulièrement difficile à effectuer, l’accordage risque de prendre un peu de temps par rapport à celui d’autres instruments. En premier, placez chaque corde sur les tubes des côtés. Ensuite, ramenez le fil derrière le chevalet sur le tube correspondant, en faisant le tour comme pour accorder une guitare. En suivant ces conseils, vous pourrez maintenir votre appareil dans son état optimal et prêt à être joué dans les meilleures conditions.

Choix et achat

Avant de procéder à l’achat d’un psaltérion à archet, quelques critères sont à prendre en considération. De cette manière, vous pourrez sélectionner le modèle qui convient le mieux à vos besoins.

Taille et qualité

Cet instrument se décline en diverses tailles, avec des nombres de cordes variables. Choisissez celui qui vous procure le plus de confort de jeu.

En outre, sélectionnez un exemplaire de qualité et durable, conçu à partir de bois solide et orné de finitions soignées. Cela garantira la longévité de votre appareil musical et une meilleure sonorité.