Mesurant environ 90 cm de long, ce dispositif musical possède une table d’harmonie équipée d’un réservoir en bois recouvert de cuir. Installée parallèlement à la table d’harmonie, la barre transversale qui soutient les cordes est aussi en bois.

À noter que les Gusii, une communauté voisine des Luo, jouent d’une variante appelée obokano, légèrement plus grande et possédant une barre transversale en bambou.

Histoire du nyatiti

Le nyatiti entretient des liens historiques avec l’Égypte antique. Il a été adopté par la civilisation des Pharaons noirs de Nubie pendant la Basse époque avant d’être intégré à la culture musicale des Luo. Parfois nommés Nilotes Karivondo, ces derniers sont un groupe ethnique d’Afrique de l’Est, principalement concentré au Kenya. Ils sont originaires de la région du lac Victoria. Pour ces peuples, cet instrument revêt une importance culturelle et identitaire significative. Il est présent dans divers aspects de leur vie quotidienne, des rituels aux moments de détente en famille. Désormais, ce dispositif musical s’intègre dans la musique contemporaine.

Place du nyatiti dans la culture

Le nyatiti est généralement joué en solo, bien qu’à certaines occasions, les joueurs ont été accompagnés par un ensemble de choristes masculins. Parfois, il est associé à d’autres instruments traditionnels comme le cor courbé, appelé tun ou oporo et l’orutu, un type de violon muni d’une seule corde. À présent, les musiciens l’intègrent dans des ensembles comprenant une guitare, des claviers ainsi qu’une batterie de style occidental.

Traditionnellement, les musiciens arborent souvent une coiffure nommée Kondo, confectionnée à partir de fourrure de chèvre. Les danseurs portent des jupes colorées appelées Owalo, tissées avec des fibres de sisal. Aujourd’hui, la plupart des jeunes instrumentistes préfèrent les vêtements modernes pour leurs représentations.

Par ailleurs, le nyatiti est étroitement lié à la culture des Luo. Ainsi, il occupe une place importante dans le benga, un genre musical créé par ces peuples.

En raison de sa sonorité distinctive, il est prisé par de nombreux artistes contemporains, dont le plus renommé est Ayub Ogada. Cet artiste est connu pour sa contribution à la bande originale du film « The Constant Gardener ». Suzanna Owiyo et le groupe musical Kenge Kenge ont aussi intégré cet instrument dans leurs œuvres.

Une mention particulière est attribuée à la joueuse japonaise Anyango. Elle est la première musicienne non kényane à maîtriser ce dispositif musical, ce qui lui vaut une reconnaissance internationale.

La technique traditionnelle

Le musicien s’assoit soit par terre, soit sur un tabouret très bas. Il utilise ses orteils pour tenir un des montants de la table d’harmonie. Le talon de son pied, orné de clochettes (gara), tape le sol en vue de marquer le tempo. Les cordes sont disposées horizontalement.

La méthode moderne

Dans une approche plus moderne, le joueur s’assoit sur un tabouret. Il maintient l’instrument entre ses jambes, au niveau de l’aine, avec les cordes disposées verticalement.

Réglage et entretien

Il est important de bien entretenir le nyatiti dans le but d’assurer sa longévité. Après chaque utilisation, nettoyez-le avec un chiffon sec pour éliminer la saleté accumulée. Le bois de ce dispositif musical peut sécher avec le temps, ce qui peut affecter sa sonorité. Ainsi, pensez à appliquer périodiquement un peu d’huile comme celle d’amande douce.

Avant de jouer, il est recommandé d’accorder les cordes en vue de maintenir la justesse des notes. Si ces éléments présentent des signes d’usure, remplacez-les immédiatement. Lorsque le dispositif musical n’est pas utilisé, rangez-le dans un endroit sec et à l’abri de la lumière directe du soleil. Un bon stockage est crucial pour éviter toute déformation causée par l’humidité ou la chaleur excessive.

Apprentissage du nyatiti

Si possible, recherchez un professeur expérimenté qui pourra vous guider dans votre apprentissage du nyatiti. L’avantage de recourir à un enseignant particulier réside dans l’attention individualisée qu’il vous accorde, ainsi que dans ses conseils sur mesure. Il ajuste sa méthode pédagogique en fonction de vos préférences d’apprentissage, ce qui facilite votre progression et renforce votre motivation.

Consulter des ressources pédagogiques telles que des livres, des tutoriels vidéo, etc., est aussi important pour approfondir vos connaissances. Par ailleurs, la pratique régulière est essentielle pour progresser. Consacrez du temps chaque jour en vue de travailler sur des exercices techniques.

Apprendre à jouer de cet instrument traditionnel peut être difficile au début, mais ne vous découragez pas. Avec le temps et la pratique, vous améliorerez votre jeu et développerez votre propre style musical unique.