La portabilité et la simplicité d’utilisation du mbira, associées à son coût modeste, ont élargi son audience au-delà du cercle de musique traditionnelle africaine. Fabriqué industriellement, notamment en Chine, il est principalement destiné au public occidental attiré par ses sonorités douces. Il est également perçu comme un outil propice à l’initiation musicale des jeunes enfants.

Les modèles industriels, majoritairement accordés en do ou en fa majeur, offrent désormais une abondance de partitions et de tablatures dédiées. Un avantage qui facilite l’interprétation de mélodies populaires.

Le mbira a connu une popularité croissante grâce à des figures emblématiques telles que Maurice White, leader du groupe funk Earth, Wind and Fire, qui l’a intégré dans le titre « Evil » de l’album « Head to the sky » en 1973. Phil Collins, dans son album « No jacket required » sorti en mai 1985, l’a également utilisé dans la chanson « Long long way to go », accompagné de Sting aux chœurs. De même, Steve Hackett, guitariste de Genesis, l’a mis en avant dans l’album « Wind and wuthering ».

Origines et histoire du mbira

Les origines de ce piano à doigts remontent à plusieurs millénaires en Afrique, où différents types d’idiophones et de lamellophones ont prospéré depuis des temps immémoriaux. À ses débuts, les lamelles étaient souvent confectionnées en bambou, mais l’évolution vers des clés métalliques a marqué un tournant majeur dans son développement.

Premières incarnations

L’émergence du mbira peut être observée à travers deux voies distinctes en Afrique. Une version en bois ou en bambou a fait son apparition sur la côte ouest il y a environ 3 000 ans. Des lamellophones métalliques ont été conçus dans la vallée du Zambèze il y a près de 1 300 ans. Ces derniers ont voyagé dans tout le continent, gagnant en popularité parmi les Shonas du Zimbabwe. Il est également très prisé chez d’autres groupes ethniques au Zimbabwe et au Mozambique.

Au fil de sa diffusion, le mbira a évolué physiquement et socialement, s’adaptant aux besoins et aux préférences des communautés qui l’ont adopté. Des variantes spécifiques sont présentes de l’Afrique du Nord jusqu’à l’étendue méridionale du désert du Kalahari. Il est aussi présent de la côte est à la côte ouest, bien que de nombreuses ethnies africaines ne l’incluent pas dans leur instrumentarium traditionnel.

Expansion et commercialisation

Dans les années 1950, le mbira a servi de catalyseur au développement du kalimba. Il s’agit d’une version occidentalisée conçue et popularisée par l’ethnomusicologue Hugh Tracey. Cette adaptation a considérablement élargi la distribution de l’instrument en dehors du continent africain, le propulsant sur la scène mondiale de la musique.

Reconnaissance internationale

Le poids culturel et artistique de la fabrication et de la pratique de ce piano à pouces a été officiellement reconnu par l’UNESCO en décembre 2020. L’instrument est considéré comme un lamellophone traditionnel au Malawi et au Zimbabwe. En inscrivant cet art sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité, l’UNESCO a souligné l’importance de préserver et de promouvoir cette tradition ancestrale. Il s’agit d’un symbole de l’identité culturelle et musicale de la région.

Héritage vivant

Le mbira ne se contente pas d’être un simple instrument de musique. Il incarne un héritage riche en histoire et en tradition, dont l’influence s’étend bien au-delà des frontières de l’Afrique. Sa capacité à évoluer tout en préservant son essence fondamentale témoigne de sa vitalité et de sa pertinence continue dans le paysage musical mondial.

Les fonctions rituelles du mbira

Pour les Shonas, le mbira est bien plus qu’un simple instrument. Il s’agit d’un lien spirituel avec leurs ancêtres et leur divinité suprême. Dans leur croyance, les ancêtres jouent le rôle d’intermédiaires entre les vivants et le Dieu unique, veillant sur leurs descendants et influençant leur vie quotidienne. Les cérémonies rituelles, telles que les mapira et matandaro, intègrent la musique de ce lamellophone pour appeler les esprits et assurer la cohésion sociale.

Le mbira dans le Zimbabwe contemporain

Malgré son ancrage profond dans les traditions anciennes, la musique du mbira continue d’évoluer dans le contexte contemporain du Zimbabwe. Depuis les années 1960, des institutions telles que le « Kwanongoma de Bulawayo » ont contribué à l’enseignement et à la fabrication d’ensembles d’instruments inédits et de formes modernes de kalimba. Les musiques rituelles ont ainsi été adaptées à de nouveaux contextes. Le mouvement musical « Chimurenga » des années 1970, lié à la guerre de libération, a également puisé son inspiration dans la tradition du mbira.

Des artistes renommés, tels que Thomas Mapfumo, ont concouru à la popularisation de la musique de cet instrument à l’échelle mondiale. Aujourd’hui, l’enseignement traditionnel et le jeu rituel coexistent avec des formes d’utilisation plus contemporaines. Source d’inspiration pour de nombreuses compositions urbaines et fusion, il continue de rayonner sur les scènes nationales et internationales. Il suscite un intérêt croissant en Occident où il est enseigné par des maîtres reconnus.

Fabrication du mbira

Le mbira se distingue par son mécanisme sonore unique et complexe, qui le différencie des instruments à cordes ou à vent.

Caractéristiques acoustiques

Contrairement aux instruments traditionnels, la note produite par une lamelle est inharmonique, conférant un timbre distinctif et riche en nuances. Leur agencement suit généralement une disposition descendant du centre vers l’extérieur, alternant droite et gauche le long de la gamme. Lorsqu’une lame est sollicitée, celles qui sont adjacentes vibrent également, créant ainsi des harmoniques secondaires. Celles-ci enrichissent la texture sonore de chaque note, à la manière des harmoniques produites par les instruments à cordes.

Caisse de résonance et effets sonores

La caisse de résonance du mbira, parfois pourvue d’une rosace au centre de la table d’harmonie ou au dos, offre des possibilités sonores polyvalentes. Cette ouverture peut être bouchée par les doigts pour produire un effet « wah-wah » caractéristique, ajoutant une dimension expressive à la performance musicale. De plus, la caisse de résonance peut être amplifiée par une deuxième caisse, souvent fabriquée à partir d’une calebasse ou d’une moitié de noix de coco. L’ajout de capsules de bouteilles, crée également un effet de vibrato métallique unique.

Variations de sonorité

Il est essentiel de noter que la sonorité du mbira peut varier considérablement en fonction de plusieurs facteurs. Il peut s’agir du matériau utilisé pour la table d’harmonie (tel que l’acajou, l’acacia, le noyer, le verre acrylique, etc.) et de la présence ou de l’absence d’une caisse de résonance. Ces variations offrent aux futurs instrumentistes un large éventail de possibilités sonores. Il convient ainsi de choisir avec soin l’instrument en fonction de ses préférences et de son style de jeu.

Accessibilité et intuitivité

Grâce à sa conception simple et à son interface intuitive, le mbira est un instrument idéal pour les débutants et les musiciens de tous niveaux. La disposition des notes facilite la compréhension des mélodies et des accords. Il se présente ainsi comme un outil parfait pour l’éveil musical et la créativité spontanée.

Utilisations variées

Au-delà de son aspect pratique, cet instrument est également apprécié pour sa capacité à créer des atmosphères intimes et relaxantes. Que ce soit lors de séances de relaxation, de méditations sonores ou en accompagnement de chants et de récits, il offre une sonorité chaleureuse et enveloppante.

Notation musicale du mbira

La notation musicale du mbira reflète sa diversité sonore, influencée par le nombre de lamelles et l’accordage spécifique de chaque instrument.

Modèle original et accordage

Le modèle original de ce piano à doigts se compose généralement de 17 lamelles, accordées en do majeur. Chacune d’elles représente une note musicale distincte, offrant ainsi une gamme riche et harmonieuse.

Principes fondamentaux

Chaque lamelle correspond à une note de musique unique. La lame centrale, la plus longue, est généralement marquée « C » et « 1 », symbolisant un do du 3ᵉ octave. Celles qui sont adjacentes suivent cette logique, représentant des notes successives dans l’échelle musicale.

Octaves et progression

Les lettres et chiffres se répètent le long du jeu de lamelles, indiquant les mêmes notes, mais dans des octaves différentes. Ainsi, une note jouée sur une lame plus à gauche sera plus aiguë, sa fréquence étant deux fois plus élevée.

Gamme et variations

Une version standard à 17 lamelles en do majeur comprend des notes des 3ᵉ, 4ᵉ et même 5ᵉ octaves, offrant une étendue musicale considérable. Cependant, certains modèles sont accordés différemment, comme en si majeur, où les notes varient en conséquence.

Repères et ajustements

Les lames d’acier gravées fournissent des repères visuels pour identifier chaque note. Dans le cas contraire, un accordeur électronique peut être utilisé pour ajuster et confirmer l’accordage précis de chaque lamelle. Cette possibilité assure ainsi une interprétation musicale cohérente et précise.

Entretien du mbira

Même si le mbira est un instrument proposé à prix abordable, un entretien régulier est essentiel pour prévenir tout dommage potentiel et assurer son bon fonctionnement sur le long terme.

Prévention des dommages

Sans un entretien adéquat, le bois peut se fissurer et l’accumulation de poussière risque d’entraîner un phénomène connu sous le nom de « bourdonnement de lame ». Cela affecte la qualité sonore et la jouabilité de l’instrument. Il est donc fortement recommandé de procéder à un nettoyage régulier pour éviter de tels désagréments.

Élimination de la poussière et des salissures

La première étape de l’entretien consiste à éliminer la poussière qui s’accumule naturellement. Un chiffon en microfibre doux est idéal pour dépoussiérer l’instrument. En cas d’accumulation importante de saletés, un démontage des touches peut être nécessaire pour un nettoyage en profondeur à l’eau chaude savonneuse. Un séchage minutieux est indispensable avant le remontage.

Préservation de l’éclat des lames

Pour maintenir l’éclat des lames et prévenir la rouille, l’utilisation d’un bloc polisseur spécialement conçu pour le mbira est recommandée. Une petite éponge abrasive peut également faire l’affaire pour redonner de la brillance à l’acier pendant cette opération.

Attention particulière pour le bois

Le bois nécessite une attention particulière. Il est important d’éviter l’humidité excessive et l’exposition directe au soleil. Il convient ainsi de ranger systématiquement l’instrument dans un étui de protection pour une meilleure préservation. Une huile spécifique peut être utilisée pour nourrir et protéger le bois, préservant ainsi son éclat et ses qualités acoustiques.

Nettoyage léger et fréquence

Après chaque utilisation, un nettoyage léger avec un chiffon en microfibre est recommandé pour éviter tout dommage dû à la transpiration des mains ou à la corrosion des lames métalliques. Le récurage en profondeur, impliquant le démontage de l’instrument, devrait être effectué tous les 2 à 3 mois pour un usage standard.

Un entretien régulier garantit non seulement la longévité de ce piano à doigts, mais aussi la qualité de sa sonorité et du plaisir d’en jouer.

Apprentissage du mbira

Apprendre à jouer du mbira offre une variété d’approches adaptées à chaque technique et aux préférences individuelles.

Enseignement avec un professeur

L’apprentissage auprès d’un professeur, que ce soit en personne ou en ligne, présente l’avantage d’un accompagnement personnalisé et de retours immédiats. Les enseignants qualifiés peuvent adapter leurs leçons aux besoins spécifiques de chaque élève. Cette méthodologie garantit une progression rapide et efficace dans l’acquisition des compétences.

Pratique régulière

La pratique régulière demeure la clé de voûte de tout apprentissage musical. La répétition des exercices, des mélodies et des techniques permet de renforcer les aptitudes techniques. Cette approche donne aussi la possibilité de développer un style musical unique et personnel. La patience et la persévérance sont essentielles pour progresser dans la maîtrise du mbira.

En combinant ces différentes méthodes d’initiation et en consacrant du temps et de l’engagement à la pratique régulière, les aspirants joueurs de l’instrument peuvent acquérir une solide base de compétences et explorer les nombreuses possibilités offertes par cet instrument.

Critères d’achat du mbira

Lors de l’achat, plusieurs critères doivent être pris en considération pour garantir une expérience musicale satisfaisante et adaptée à vos besoins spécifiques.

Nombre de lames 

Le nombre de lames est un élément clé dans le choix d’un mbira pour débutant. Optez pour un instrument comprenant entre 10 et 17 lames pour une expérience équilibrée et diversifiée.

Matériau

Le choix du matériau est crucial. Le bois d’acajou est souvent recommandé pour sa légèreté et ses sonorités douces.