Les lithophones exploitent les propriétés acoustiques particulières de certaines roches, les phonolites. Ils résonnent lorsqu’ils sont frappés d’un coup sec. Ces galets émettent des sonorités qui persistent pendant un laps de temps variable. Lorsqu’ils sont percutés, les monolithes propagent différents types d’ondes élastiques : de volume, compressionnelles, de cisaillement, d’interface, etc.

Origine et histoire du lithophone

L’origine du lithophone, l’un des premiers instruments de musique, remonte à la Préhistoire. À l’époque, il est possible que les ancêtres de l’humanité aient utilisé des formations rocheuses naturelles. Parmi celles-ci, les stalactites, les stalagmites et les draperies stalagmitiques sont les plus connus. 

Selon les historiens, il aurait été découvert au Paléolithique, environ 3 millions à 15 000 ans en arrière. À l’origine, les premières techniques de taille de la pierre pour en faire des outils ont probablement mis en lumière les qualités sonores de cette matière. Des traces de martelage découvertes sur les stalactites de certaines grottes préhistoriques témoignent du fait qu’elles ont été frappées. Ce processus aurait été effectué avec des roches, pour en extraire des sons. 

Des pierres capables de produire des sonorités distinctes ont été découvertes dans différents endroits, notamment dans des grottes. Celles de Portel, en Ariège, et de Cougnac, en Occitanie, en sont des exemples. Ces lithophones sont ornés de couleurs et parfois marqués par des incisions. D’après les estimations, ils auraient été utilisés par les hommes préhistoriques à une période située entre environ -22 000 et -8 000 ans. Les sons, amplifiés par les échos des parois des grottes, ont probablement joué un rôle important dans les cérémonies rituelles ou les activités culturelles de l’époque.

Place du lithophone dans la culture et dans la musique

Le lithophone occupe une place significative dans diverses cultures à travers le monde, depuis les temps préhistoriques jusqu’à nos jours. 

Le lithophone dans la musique

Les pierres cylindriques subsahariennes sont des exemples précoces de l’usage de la roche à des fins musicales. Elles sont conservées au musée de l’Homme à Paris. La collection renferme 23 exemplaires présentant une longueur entre 24 cm et 1 m. Ces monolithes ont été initialement considérés comme des outils de broyage. Plus tard, ils ont révélé des propriétés acoustiques intéressantes. En outre, en 2014, ils ont été intégrés dans l’œuvre musicale « Paléomusique » du compositeur français Philippe Fénelon.

Une version plus moderne du lithophone a été élaborée en 1848 par le facteur d’harmoniums français Auguste Victor Mustel. Elle consiste en une série de pierres sonores sculptées et polies, frappées avec des baguettes. Cet instrument est présent dans la musique indienne et dans certaines œuvres du compositeur allemand Carl Orff. Celui qu’il a utilisé a été fabriqué par son ami et luthier Klaus Becker-Ehmck au sein de leur entreprise conjointe : Studio 49. Aujourd’hui, un exemplaire est exposé au centre américain Rhythm! Discovery Center situé à Indianapolis, dans l’Indiana. 

Depuis les années deux mille, cet appareil musical singulier a aussi été développé en Suisse et en Scandinavie.

Le lithophone dans les différentes cultures

Le lithophone est réparti en différentes catégories en fonction de sa structure, de son usage et de son origine.

Naturels posés

Il s’agit d’ensembles de pierres gravées, découvertes dans les dolérites du sud de l’Inde en 1892, qui produisent des sons lorsqu’ils sont percutés.

Mobiles angulaires naturels

Ces derniers sont suspendus dans divers endroits, comme en Amhara, en Éthiopie. De même, dans le monastère de Debré Tsion, situé dans le même pays, les prêtres se servent d’un ensemble d’instruments similaires, suspendus à une branche.

Manufacturés et posés

Ces variétés sont des pierres angulaires taillées. Ces lames ont été découvertes au Vietnam, dans le site archéologique de Binh Da. Elles datent de plus de 3 000 ans. L’ethnologue français Georges Condominas a aussi exhumé 11 lames lithophoniques taillées par éclats, remontant à près de 5 000 ans. Ces découvertes, considérées comme parmi les plus anciennes du genre, témoignent de l’usage précoce de la roche à des fins musicales au Vietnam. Plus tard, dans les années quatre-vingt, 200 lames de galets supplémentaires ont été recensées dans différentes provinces vietnamiennes. Le Đàn đá, un lithophone joué par les communautés ethnolinguistiques du pays, enrichit la culture musicale de la région.

Manufacturés et suspendus 

Ces instruments présentent des formes et des styles distinctifs. Ils sont souvent polis et soigneusement sculptés. En Chine, de nombreux outils similaires ont été employés depuis au moins 2 000 ans. Le qing figure parmi les plus anciens. Cependant, le bianqing est le plus célèbre. Le premier exemplaire, découvert en 1977, est conservé au musée provincial d’Hubei, en Chine. En 2004, des reproductions ont été jouées lors d’un concert donné au musée. Des dérivés du bianqing chinois existent aussi au Japon et en Corée, dont le pyeongyeong coréen.

D’autres pierres cylindriques sculptées et polies sont également répertoriées en Nouvelle-Angleterre.

Fonctionnement du lithophone 

Fonctionnant grâce à des lames de roche métamorphique, le lithophone moderne offre une sonorité unique et fascinante.

Matériaux et construction

Les lames de cet appareil musical sont conçues à partir de différentes matières, dont l’ardoise ou le schiste ardoisier. Ces galets métamorphiques sont vieux d’environ 285 millions d’années. Ces matériaux sont extraits de carrières spécifiques, telles que celle de Dorénaz, en Suisse. La surface est relativement lisse, permettant ainsi une production sonore optimale.

Les lames sont généralement disposées sur un sommier simple constitué de cordelettes de nylon, offrant ainsi une structure robuste pour l’instrument. La fabrication du lithophone ne nécessite pas d’outillage spécial pour les modèles en ardoise. En effet, ce type de roche se débite facilement en lamelles lorsqu’il est frappé sur la tranche.

Sonorité, accordage et tessiture

Le son est produit en frappant les lames avec des baguettes, des maillets ou même des galets. Il est crucial de ne pas frapper trop fort en raison de la fragilité de certaines pierres. Chacune génère un son défini par sa forme. L’emploi de différents types de maillets peut aussi faire ressortir différents partiels et harmoniques.

Le lithophone offre une sonorité riche et particulière, caractérisée par les qualités acoustiques des roches utilisées. L’accordage des lames est réalisé en cassant les bords avec un petit marteau. Ce processus délicat demande une oreille attentive. 

La tessiture couvre généralement plusieurs octaves, offrant ainsi une gamme sonore étendue. Toutefois, elle peut varier selon l’envergure de l’instrument.

Fabrication 

Il est possible de concevoir un lithophone chez soi avec des matériaux faciles à trouver, dont : 

• des galets plats de tailles variables ;
• des élastiques au même nombre que les pierres ;
• une ficelle ;
• des rameaux ;
• un marron ;
• des éléments de décoration.

Pour ce faire, il est essentiel de suivre quelques étapes méthodiques. 

Tout d’abord, agencez les pierres en les rangeant de la plus grande à la plus petite. Elles peuvent être peintes et décorées selon les préférences. Ensuite, assemblez quatre rameaux pour créer un cadre en bois. Une structure semblable à un xylophone doit être obtenue. 

Ajustez ce cadre à la taille des roches et fixez chaque angle avec de la ficelle pour assurer sa solidité. Ensuite, disposez-les de manière à respecter leur ordre de taille. Pour les maintenir en place, le cadre et les extrémités de chaque galet sont à maintenir avec des élastiques. 

Enfin, insérez un rameau fin dans le marron en vue de créer la mailloche. Une fois tous les éléments en place, votre concert préhistorique peut débuter.

Apprentissage du lithophone 

L’apprentissage du lithophone implique la compréhension des caractéristiques acoustiques des roches. 

En premier, privilégiez les formes plates et allongées. Ces dernières produisent un son optimal, contrairement aux formes courtes et épaisses qui émettent des sonorités qui laissent à désirer. Par exemple, une boule restera silencieuse, tandis qu’une lame fine a plus de chances de résonner harmonieusement. 

Ensuite, veillez à placer le tout sur un support relativement mou, où les pierres résonnent mieux. Un tapis de feuilles épaisses et souples fera l’affaire. Idéalement, les galets doivent être tendus sur des cordes ou disposés sur des lignes de mousse, à l’instar des instruments modernes. 

En ce qui concerne la percussion, il est recommandé d’utiliser un objet aussi dur que possible, tel que du bois ou du fer. En revanche, il est déconseillé de frapper avec une roche de même composition, car la qualité sonore est peu satisfaisante.