Cet outil musical fonctionne grâce à des mécanismes de production sonore liés au débit d’eau. Les musiciens bloquent les jets d’eau pour générer des notes spécifiques. Il se démarque également par la possibilité d’être joué en étant entièrement immergé dans l’eau.

L’introduction d’eau dans cet appareil se fait au moyen d’une pompe manuelle, éolienne, hydraulique ou électrique. Contrairement aux instruments à vent classiques qui présentent un embout à l’entrée de la chambre, les hydraulophones sont dotés d’une bouche ou d’un embout distinct pour chaque trou. Un modèle destiné à un parc public typique peut comporter 12 embouchures, tandis qu’une version de concert en possède généralement 45.

Origine et histoire de l’hydraulophone

Le mot « hydraulique » provient du mot grec hudraulikós signifiant « orgue à eau ». Il veut dire « relatif à un fluide sous pression », en particulier l’eau. 

Ancêtre de l’hydraulophone

Les premiers orgues à eau remontent au premier siècle avant J.-C. en Grèce, mais leur évolution s’est poursuivie jusqu’au XXI^e siècle. Ces instruments utilisent la force de l’eau pour pousser de l’air et créer du son. La différence fondamentale entre les hydraulophones et les orgues à eau réside dans la manière dont chacun crée du son. Les premiers utilisent l’eau pour en produire, tandis que les deuxièmes se servent de l’air. Malgré cette différence, l’usage de l’eau dans les deux instruments est un élément qui les rapproche et rend l’histoire des orgues à eau pertinente pour la compréhension des hydraulophones.

Création de l’hydraulophone

L’inventeur de cet outil musical atypique est l’ingénieur et professeur canadien Steve Mann. Sa conception a évolué progressivement depuis les années quatre-vingt. En 2005, il l’a officiellement décrit et nommé, puis en 2011, il a déposé un brevet. Selon lui, l’idée lui est venue alors qu’il observait un camion remplissant des réservoirs avec de l’azote liquide. Pendant cette observation, il était intrigué par les sons produits lorsque le fluide circulait à travers les tuyaux. Depuis, il a construit des centaines d’exemplaires, tous différents en termes de fonctionnement, mais constituant une même famille.

Place de l’hydraulophone dans la culture 

L’hydraulophone est une invention polyvalente, trouvant des usages particuliers dans la musique, dans la thérapie et dans d’autres domaines inattendus.

Installations artistiques

Cet appareil musical est généralement installé dans les espaces publics. Il peut être conçu selon différents thèmes et styles. 

Un exemple illustratif est l’Aquatune, situé à l’entrée principale du parc aquatique Legoland à Carlsbad, en Californie. Décrit comme un « stand d’eau musical », il est placé au centre de l’entrée, entouré d’installations éducatives. 

Parmi les endroits où un hydraulophone est exposé figurent : 

• le Chicago’s Children Museum à Chicago, États-Unis ;
• le musée moderne Experimentarium à Copenhague, Danemark ;
• l’African Lion Safari à Toronto, Canada ;
• l’université de Toronto, Canada ;
• le centre aquatique du Sydney Olympic Park, Australie ;
• l’université Baylor à Waco, États-Unis ;
• le musée des enfants Thinkery à Austin, États-Unis.

Le plus grand hydraulophone du monde se trouve actuellement sur la place extérieure du Centre des sciences de l’Ontario, un site emblématique au Canada. Il représente la seule installation de jeux aquatiques librement accessible à Toronto, fonctionnant 24h/24. Toutefois, il n’est pas ouvert au public pendant les mois d’hiver.

Intégration dans les spas

Il est possible d’intégrer des hydraulophones dans les spas. Cela permet non seulement de maintenir le joueur au chaud, mais aussi de garder la température du fluide hydraulique, grâce à l’utilisation d’un équipement de pompage et de chauffage standard. Dans ce type particulier, par exemple le balnaphone, dérivé du grec balnea signifiant « bain », l’instrument est totalement immergé dans la baignoire.

Fonctionnement du hydraulophone

Les hydraulophones sont souvent catégorisés dans la famille des bois, malgré leur mode de fonctionnement particulier. 

Manipulation

Cet appareil offre une expérience musicale novatrice et sensorielle, repoussant les limites de la création sonore. Il est joué en bloquant le flux d’eau à travers des trous spécifiques et en utilisant des mécanismes hydrauliques complexes. 

Types d’hydraulophone

Certains instruments, tels que ceux décrits dans l’article de Mann intitulé «Hydraulophone design considerations », intègrent des jets d’eau frappant des disques rotatifs perforés, des arbres ou des vannes, créant ainsi un flux d’eau pulsé. Les variations du débit d’eau, induites par le blocage des trous par les doigts du joueur, dirigent l’eau vers des mécanismes de production sonore spécifiques. 

D’autres modèles incorporent des anches ou des mécanismes à bascule associés à chaque trou, évitant ainsi toute pièce mobile sujette à l’usure. Il existe également des versions munies de capteurs d’hydrophone sous-marin permettant une amplification électrique des sons de l’eau, transformant ainsi l’hydraulophone en un instrument hyper-acoustique. Ce procédé offre la possibilité d’ajouter des effets, similaire à une guitare électrique, et permet de transformer le son acoustique de l’eau en d’autres sonorités grâce à des calculs sophistiqués.

Hydraulophone diatonique

Les modèles diatoniques sont équipés de 12 jets d’eau, chacun correspondant aux 12 notes de l’instrument. La gamme standard commence sur la et s’étend sur une octave et demie jusqu’à mi. Cette plage, où il est possible de jouer polyphoniquement sur une ou plusieurs notes diatoniques simultanément, est présentée sur le côté gauche du diagramme. Dans un jeu monophonique, une plage supplémentaire peut être présente, indiquée par de petites notes aux extrémités.

Les notes étendues à gauche résultent de la fermeture des vannes de changement de clé ou de la flexion des leviers de changement de clé pour l’aiguiser ou l’aplatir. Par exemple, pour jouer un sol grave, le joueur doit passer en do mineur (avec la bémol) et fermer en même temps la valve d’aplatissement. La fermeture de la valve d’affûtage produit un fa lors de la manipulation du jet mi aigu.

Du côté droit, la plage étendue supplémentaire provient de deux valves de changement d’octave. Il est ainsi possible de décaler toutes les notes jusqu’à deux octaves vers le bas ou une octave vers le haut.

Hydraulophone diatonique polyphonique

Avec des valves de changement, l’hydraulophone diatonique peut devenir polyphonique. À l’instar d’un harmonica chromatique, des accords peuvent être joués et tous les membres d’un accord peuvent être déplacés d’un demi-ton, soit vers le bas, soit vers le haut. Cependant, la fonction des valves n’est généralement pas séparée pour fonctionner sur une base par note. Par exemple, il est facile de jouer un accord de la mineur et plier l’accord entier jusqu’au la bémol mineur. Toutefois, il est plus difficile de jouer un la majeur sans utiliser une embouchure polyphonique pour plier uniquement la note du milieu en un do dièse. Cela demande plus d’habileté et de maîtrise de la part du musicien. L’hydraulophone diatonique est qualifié ainsi de manière conservatrice pour « sous-promettre » et « surinterpréter ».

Hydraulophone chromatique

Alors que les hydraulophones installés dans les parcs et les piscines sont diatoniques à 12 jets, les modèles de concert sont la plupart du temps chromatiques à 45 jets. Cette portée de jeu correspond à la gamme sonore (45 notes).

Ils possèdent une plage de 3,5 octaves de la à mi, chromatique, avec un la bémol supplémentaire en dessous du la plus bas. 

Hydraulophone WaterHammer

La plupart des hydraulophones produisent un son de manière continue quand un trou est obstrué. Cependant, le modèle WaterHammer produit un son à partir de l’impact, qui diminue progressivement. Il utilise le principe du coup de bélier pour générer des notes musicales percutantes. Sa sonorité ressemble davantage à un celle d’un piano. 

Marquages sur l’hydraulophone 

La visibilité du musicien est souvent faible pendant le jeu à cause des jets d’eau. Ainsi, il arrive parfois que les trous pour les doigts soient codés en braille. Les lettres et les chiffres sont placés de sorte à correspondre à l’alignement des notes dans un modèle standard en la mineur. Le jet 1 est associé à la note la, le jet 2 à si, le jet 3 à do, etc. Toutefois, afin de bien jouer à ce modèle particulier, il est nécessaire d’avoir des compétences en braille.

Apprentissage du hydraulophone

Les hydraulophones sont généralement installés dans des parcs publics, des campus universitaires, des centres aquatiques communautaires, des parcs aquatiques et même certaines résidences pour personnes âgées. Ils élèvent le concept du jeu aquatique à un niveau de sophistication qui séduit des personnes de tout âge. Cette proximité avec le public permet à chacun de manier l’instrument. De plus, il n’est pas nécessaire de savoir lire sa notation musicale ou de comprendre sa production sonore.

Pour ceux qui veulent un apprentissage plus approfondi, Steve Mann, le créateur, propose des cours d’initiation pour les enfants et les adultes.