Origine et histoire de la cloche à vache

L’histoire des cloches à vache remonte à l’époque où elles étaient considérées comme des outils pratiques pour les bergers. Au début, elles servaient à identifier les troupeaux et étaient attachées autour du cou des animaux. Cette pratique demeure courante jusqu’à aujourd’hui pour faciliter la localisation des bêtes égarées.

En Afrique, des cloches en poterie ont été utilisées à cet effet il y a plus de 5 000 ans. Les modèles métalliques modernes ont fait leur apparition en Chine depuis des millénaires, avant de gagner en popularité en Europe. Les moines italiens ont commencé à en fondre il y a environ 1 500 ans.

Au XIV^e siècle, les versions métalliques se sont intégrées à l’architecture des villes européennes avec l’avènement des clochers. Dès le XVII^e siècle, la communauté musicale a reconnu le potentiel mélodique de ces appareils, notamment grâce aux artisans belges François et Pierre Hémony. Ces maîtres produisaient des instruments capables de jouer cinq hauteurs différentes.

La cloche à vache actuelle a été créée en Allemagne durant le XV^e siècle , expliquant l’émergence du terme bellwether. Des modèles de différentes hauteurs ont été employés pour distinguer les animaux : les aigus pour les veaux et les plus graves pour les vaches de tête, appelées également les « vaches à cloche ».

L’évolution vers l’utilisation artistique a commencé en 1904. Le compositeur de musique classique, Gustav Mahler, s’en est servi pour intégrer un peu de sonorité country dans sa Symphonie n° 6, tandis que Richard Strauss l’a employée dans Une symphonie alpestre. 

Place de la cloche à vache dans la culture 

La cloche à vache est présente dans de nombreux styles musicaux.

Rock et punk

Elle a joué une fonction discrète dans le rock, étant présente dans des morceaux d’artistes de renom comme les Beatles et Jimi Hendrix. Par ailleurs, cet instrument servait de métronome dans « Mississippi Queen » et « Hair of the Dog », respectivement des collectifs de hard rock Mountain (américain) et Nazareth (écossais).

À mesure que le rock évoluait dans les années quatre-vingt, des groupes comme Van Halen, Twisted Sister et Def Leppard ont intégré ce dispositif musical d’une nouvelle manière. « Endorphinmachine » de Prince’s Gold illustre comment il peut ajouter une dynamique différente aux compositions. Guns N’ Roses s’en est aussi servi pour composer des hits tels que « Welcome to the Jungle ».

Le groupe Blue Öyster Cult tient un rôle crucial dans l’histoire de ce type de cloche, surtout avec leur tube de 1976 : « (Don’t Fear) The Reaper ». Ce morceau a même inspiré un sketch mémorable du Saturday Night Live, « More Cowbell », devenant une phrase culte avec « J’ai de la fièvre et la seule prescription est plus de cloches de vache ». 

L’usage de cet outil musical ne se limite pas au rock classique. Des morceaux modernes tels que « Only Angel » de Harry Styles, « The New Black » de Every Time I Die, et « Want Some Rock » de Danko Jones témoignent de son omniprésence dans des genres variés. 

Étonnamment, il est aussi mis en avant dans le punk, avec des groupes tels qu’U2 et Rage Against the Machine. Cet instrument a été employé dans le hip-hop depuis la création de ce genre musical, comme en témoigne sa présence dans des classiques tels que « Rapper’s Delight » de Sugarhill Gang.

Fabrication de la cloche à vache

La fabrication de la cloche à vache est un processus méticuleux, débutant avec du fer martelé à froid. Il est habilement plié sur une enclume jusqu’à prendre la forme caractéristique de la cloche. Autour de ce métal, de petits morceaux de cuivre ou d’étain sont délicatement disposés, puis enveloppés dans un mélange d’argile et de paille.

Après cette étape, la pièce est déposée dans le four. Une fois cuite, elle est plongée dans l’eau froide pour un refroidissement rapide. L’argile brûlée est ensuite soigneusement retirée, révélant le fer désormais recouvert de cuivre ou d’étain. Une fois la cloche formée, le métal est poli. Ce procédé sert non seulement à affiner son apparence, mais aussi à lui conférer sa sonorité distinctive. 

Alcáçovas, située au Portugal, est un lieu historique de fabrication de ces outils. Ses habitants, fiers de cet héritage, sont les gardiens de ce savoir-faire technique. Cependant, les évolutions technologiques actuelles mettent en péril cette tradition séculaire. Seulement 11 ateliers et 13 fabricants de cloches subsistent, dont la plupart ont plus de 70 ans. Ce nombre limité témoigne de la fragilité de cet art face aux défis modernes. La préservation de la technique de fabrication de ces outils nécessite une attention particulière, afin que cette symphonie pastorale puisse continuer à résonner à travers les générations à venir.

De grandes entreprises se consacrent à la création de ces cloches à des fins musicales, déployant leur expertise aux États-Unis et au-delà. Au cœur de cet art, peu de traditionalistes poursuivent la fabrication aux États-Unis.

Fonctionnement de la cloche à vache

La technique de jeu de la cloche à vache implique une variation de ton en frappant différentes parties de l’instrument et en modulant le son avec la main qui tient l’appareil. Un équilibre entre force et précision crée la symphonie. Dans la musique caribéenne, deux ou trois exemplaires sont fréquemment jumelés avec une paire de timbales. 

Il est aussi possible d’intégrer une cloche dans une batterie. Dans ce cas, sa position au niveau de la structure est stratégique. Certains optent pour une fixation sur le support de cymbale crash, lui permettant de flotter au-dessus des toms en rack. D’autres préfèrent la monter sur la grosse caisse. Le choix de l’emplacement dépend de la fréquence à laquelle vous souhaitez utiliser l’outil dans votre ensemble sonore.

Apprentissage de la cloche à vache

Jouer de la cloche à vache commence par un geste simple, mais crucial : frapper l’instrument avec un batteur. La force de cette frappe, généralement réalisée avec des baguettes, détermine le volume du son. Maîtriser le juste équilibre entre puissance et subtilité est la clé permettant d’obtenir le son adapté.

Si vous optez pour un modèle manuel, tenez celui-ci dans votre main non dominante et utilisez celle qui est dominante pour frapper la cloche afin d’obtenir plus de précision au niveau de la sonorité produite. Cette technique assure un contrôle optimal, favorisant une résonance harmonieuse du son.

L’accessibilité est aussi de rigueur dans le but d’avoir une performance fluide. Plus vous vous servez fréquemment de la cloche, plus elle doit être facile d’accès. Considérez la distance entre l’outil et vos mains et assurez-vous que son positionnement s’intègre naturellement dans le jeu de batterie.

Expérimentez en la plaçant à différents endroits pour découvrir comment la sonorité peut enrichir vos rythmes.