Histoire et origines du banjo

Le banjo trouve ses origines dans le luth ouest-africain ekonting, couramment utilisé par les esclaves africains déporté aux États-Unis au VIIe siècle. Sir Hans Sloane, un médecin et collectionneur irlandais a fait une représentation iconographique de cet instrument dans son ouvrage « The Natural History of Jamaica », écrit en 1688 et publié en 1707. Au fil du temps, il a subi des modifications. Son émergence remonte aux années 1830-1840, une période marquée par l’industrialisation et la commercialisation de sa version modernisée.

Les musiciens noirs ont été les premiers à exploiter avec succès le potentiel du banjo. Ils ont été rapidement suivis par leurs homologues blancs du Sud des États-Unis. À partir de la fin du XIX^e siècle jusqu’aux années 1930, cet instrument musical a brillé dans le style pré-jazz ou le dixieland. Il a connu un renouveau significatif après la Seconde Guerre mondiale. Des artistes américains comme Pete Seeger et Earl Scruggs en sont devenus les porte-étendards.

Place du banjo dans la culture

Le banjo a su conquérir de nombreux genres musicaux. Il est également devenu célèbre en jouant un rôle emblématique dans des moments de rébellion aux États-Unis.

Genres de musique

Cet instrument à cordes s’adapte à une variété de nombreux genres musicaux. La version à cinq cordes est davantage adaptée au folk, à l’old-time music et au bluegrass. De son côté, son équivalent à quatre cordes est recommandé pour jouer du dixieland ou de la musique irlandaise traditionnelle. Ces exemples ne représentent qu’une partie de ses potentiels, car il est également possible de l’utiliser dans d’autres domaines musicaux.

Essor durant l’esclavage aux États-Unis

Au XIX^e siècle, le banjo a connu un véritable essor grâce à des spectacles particuliers : les « minstrel shows ». Il s’agissait en réalité de représentations racistes durant lesquelles des comédiens blancs s’étaient déguisés en noirs. Ils tournaient en dérision les banjoïstes d’origine africaine. Ces mises en scène ont particulièrement amusé les esclavagistes du Sud. Ils avaient dépeigné des esclaves étrangement ravis de leur condition.

De leur côté, les anti esclavagistes considéraient le banjo comme un instrument de révolte. Après la guerre civile de 1861-1865, des ménestrels noirs l’ont utilisé pour promouvoir leur cause. Ces artistes sont devenus les pionniers du jazz. Toutefois, dans les années 1920, les musiciens se sont davantage tournés vers la guitare, suite à la création des amplificateurs électriques.

Quoi qu’il en soit, il n’a pas été totalement délaissé. Il est parvenu à conquérir les prolétaires blancs ainsi que les nouveaux immigrés. Actuellement, la culture occidentale a intégralement éclipsé ses origines africaines.

Fonctionnement du banjo

Il existe différentes manières de jouer du banjo en fonction du modèle choisi. Il est décliné en trois variantes qui se distinguent par le nombre de leurs cordes.

Banjo à cinq cordes

En général, l’accordage de ce modèle va du grave vers l’aigu : sol³, ré², sol², si², ré³. Néanmoins, il arrive que le ré² soit remplacé par do². Par conséquent, la tonalité est modifiée, car la corde du haut n’est pas la plus grave.

Le clawhammer est la technique la plus ancienne utilisée sur le banjo open back dos ouvert, similaire à la façon de jouer du luth ekonting. Les cordes sont percutées vers le bas avec le dos de l’ongle du majeur ou de l’index. De son côté, le pouce permet de faire vibrer la cinquième corde. Le son produit par cette technique convient aux morceaux old-time.

Le Scrugg’ style est spécifique au bluegrass. Dans cette approche, l’utilisation de plectres sur les doigts est importante, et le pincement des cordes se fait vers le haut. Elle donne une impression de rapidité de jeu, et les banjoïstes y ont souvent recours pour réaliser les solos.

Banjo à quatre cordes

Le banjo à quatre cordes est réglé avec les notes suivantes : do², sol², ré³, la³. Cependant, les banjoïstes d’Irlande et d’Écosse préfèrent une octave plus grave que le violon, avec un accord en sol, ré, la, mi. Il existe également un accordage ré, sol, si, mi, nommé « Chicago ».

Il est essentiel d’utiliser un plectre pour jouer de cet instrument, similaire à la méthode utilisée pour la mandoline. En raison de ses sonorités aiguës, cet instrument, également nommé « banjo ténor » est idéal pour accompagner des chansons de jazz. Quand il produit des tonalités plus graves, il est qualifié de « banjo guitare ».

Banjo à six cordes

Au début du XX^e siècle, le banjo a subi quelques modifications, notamment avec l’ajout d’une sixième corde. L’objectif était de permettre aux guitaristes et aux autres musiciens à cordes de maîtriser l’objet plus rapidement.

Entretien du banjo

Les musiciens, outre la maîtrise des morceaux, doivent également veiller à l’entretien adéquat de leur banjo.

Pour maintenir l’instrument en bon état, l’achat d’un étui de qualité est recommandé, surtout pour ceux qui se déplacent fréquemment avec leur instrument. Par ailleurs, il est conseillé d’avoir des cordes de rechange ainsi qu’un accordeur à disposition.

Au fil du temps, la peau de la table d’harmonie du banjo se détériore naturellement. Vous aurez alors besoin de la remplacer. La procédure consiste à retirer l’ossature métallique et à dévisser le support circulaire qui maintient la membrane. Une fois démonté, il est nécessaire de mouiller et d’assouplir la nouvelle peau, avant de l’installer. Par la suite, des boulons périphériques sont utilisés pour la tendre progressivement, jusqu’à avoir la tension souhaitée. Après quelques jours, il suffira  de positionner le chevalet et de raccorder les cordes pour achever le processus.

Apprentissage du banjo

Il existe plusieurs moyens pour apprendre à jouer du banjo. En outre, il est préférable de se munir de quelques accessoires pour une meilleure expérience musicale.

Méthodes d’apprentissage

Certains musiciens optent pour la méthode autodidacte, en visionnant des vidéos et en suivant des cours sur Internet. D’autres préfèrent s’inscrire à des cours collectifs en ligne. En effet, certains apprentis ont besoin du suivi d’un formateur. Cependant, dans ces circonstances, il est préférable de choisir des cours avec un maximum de six élèves.

Vous avez la possibilité d’engager un professeur particulier pour un suivi personnalisé. Cette alternative permet de progresser plus rapidement et suivant vos disponibilités. Par ailleurs, des écoles de musique proposent également des cours de banjo, avec des musiciens professionnels.

Dans tous les cas, deux choix s’offrent à vous. Le premier consiste à apprendre à jouer des accords. Cette technique est idéale pour les apprentis qui souhaitent accompagner des chanteurs ou d’autres musiciens. Néanmoins, si vous souhaitez jouer en solo, il est indispensable de vous familiariser avec le solfège.

Accessoires utiles

Bien qu’il ne soit pas obligatoire d’investir dans divers accessoires, ces derniers contribuent largement à améliorer votre jeu. Pour commencer, il est conseillé d’acheter des sangles, car elles permettent de jouer debout. Au fil du temps, il peut être également avantageux d’acquérir un capodastre (ou capo). Cet accessoire facilite l’interprétation des morceaux dans des tonalités plus élevées.

Critères d’achat du banjo

Pour choisir un instrument de qualité, il est essentiel de prendre en considération certains critères.

Matériaux

Le choix du matériau de fabrication du banjo est crucial, car il a un impact direct sur sa qualité sonore. Il est conseillé de privilégier les modèles en bois, car ils offrent des sonorités  plus chaleureuses que leurs équivalents en métal. L’idéal serait d’opter pour un modèle doté d’un résonateur et d’un manche taillés en acajou ou en érable. De plus, si vous choisissez un instrument avec un fond plein, vous obtiendrez davantage de puissance.

Marque

Malgré la multitude de marques sur le marché, certaines restent plus fiables que d’autres. Il est important de privilégier les renommées comme Gold Tone, Deering, Epiphone, Harley Benton, Ludwig ou encore Slingerland.

Lieu d’achat

Bien que des magasins spécialisés existent pour l’achat d’instruments de musique, se déplacer peut être contraignant. Pour remédier à cela, l’achat en ligne est une option pratique. France Minéraux, une plateforme de choix, propose une variété de modèles adaptés à différents budgets. Vous y trouverez le banjo qui vous convient le mieux.