Saviez-vous que 2020 verrait s’envoler une nouvelle expédition sur Mars ? Cette planète nous réserve encore de nombreuses surprises. Motivée par de récentes découvertes sur sa composition géologique, la prochaine mission, Mars 2020, a pour objectif d’étudier le sol martien plus en profondeur. C’est donc un nouvel astromobile, ou rover, qui partira à la recherche d’anciennes traces de vie dans le cratère de Jezero. Mais quelles sont les véritables attentes de la communauté scientifique au regard de cette expédition ? Découvrez la mission Mars 2020 en trois points.
Pourquoi une nouvelle expédition sur Mars ?
Mars est de loin la planète privilégiée de notre système solaire dès lors que l’on aborde le sujet de l’exploration spatiale. Tout d’abord, et c’est la raison la plus pragmatique, il s’agit de la planète la plus proche. Ensuite, la planète Mars ressemble à la Terre. Elle possède encore une atmosphère, de la glace aux pôles et même de la gravité (plus légère que sur Terre, mais plus forte que sur la Lune). Les traces visibles à sa surface, notamment des deltas de rivières, indiquent également que de l’eau y a coulé. Ces différents éléments font donc de Mars une planète propice à accueillir des formes de vie, et en font ainsi la candidate idéale aux missions d’explorations spatiales. Ces dernières visent alors à comprendre l’évolution de la planète elle-même et de son climat, afin de déterminer si un jour, Mars a abrité la vie et ce qui lui serait arrivé.
La prochaine mission, Mars 2020, aura donc pour objectif d’étudier le sol martien. En juillet 2020, l’astromobile Perseverance sera lancé en direction de Mars et y atterrira sept mois plus tard, en février 2021. Il s’agit d’un long trajet de 76 millions de kilomètres. Perseverance commencera alors à prélever plus d’une quarantaine de carottes de sol et de roches sur des emplacements jugés favorables à l’apparition de la vie. Il effectuera quelques tests sur place afin de déterminer ce qu’il doit garder ou non, mais les véritables analyses seront faites plus tard, sur Terre. Une mission de récupération aura pour objectif de ramener les échantillons recueillis par l’astromobile. Perseverance pourra ainsi effectuer des prélèvements durant une année martienne entière, soit environ 687 jours terrestres. La date de la mission de récupération n’a pas encore été fixée, mais devrait se dérouler approximativement d’ici cinq ou six ans.
Le cratère Jezero, un site encourageant
Persévérance se posera au cœur du cratère Jezero. Ce site a été sélectionné avec soin par la communauté scientifique parmi une liste de soixante lieux susceptibles d’être étudiés. Les trois finalistes étaient le cratère Jezero, Sortys Major Planum et Columbia Hills. Jezero est un grand cratère, mesurant environ 49 kilomètres de diamètre. Il aurait été formé par un impact. Deux rivières, dont les deltas sont encore visibles et créées à partir de précipitations neigeuses, se seraient déversées dans le cratère. Ces rivières auraient alors créé un grand lac permanent, d’une profondeur d’au moins 250 mètres. Ainsi, il est important de noter que lorsque les températures sur Mars étaient plus chaudes qu’aujourd’hui, il aurait donc été possible que ce lac eût été habitable. Il aurait alors abrité des expressions de la vie, notamment sous forme microbienne.
La mission initiale de Perseverance était donc d’analyser les couches de sédiments afin d’y relever d’éventuelles traces de ces bactéries. Mais la sonde Mars Reconnaissance Orbiter a révélé d’autres traces, celles de minéraux, qui enthousiasment les scientifiques : de la silice hydratée et des carbonates. Ces découvertes, annoncées lors de deux études parues en novembre 2019, rendent donc le cratère Jezero encore plus prometteur.
Pourquoi la présence de silices et de carbonates est-elle encourageante ?
Les silices et les carbonates sont bien connus sur Terre. En effet, ce sont des éléments que l’on retrouve dans de nombreuses roches. Ainsi la pierre de jade et le quartz font partie notamment de la famille des silices (les silicates) par exemple. Mais, si la silice et les carbonates sur Mars intriguent les scientifiques c’est surtout pour leur capacité de préservation d’anciennes traces de vie. La première étude révèle que la silice hydratée a été identifiée le long d’un delta d’une des rivières proches du cratère. Sur Terre, la silice est connue pour préserver les microfossiles (fossiles de très petits résidus organiques). Sur Mars elle révèle ainsi la possibilité d’y retrouver d’éventuelles biosignatures, autrement dit des traces de potentiels éléments vivants. La seconde étude indique la présence de carbonates à l’intérieur du cratère. Les carbonates sont des minéraux, et encore une fois, sont bien connus sur Terre pour la préservation de biosignatures et de traces de vie. Cependant, les scientifiques restent prudents car ces biosignatures dépendent fortement des conditions géochimiques lors de leurs formations. La mission Mars 2020 est donc très attendue.
Encadré – À retenir
- La mission spatiale Mars 2020 enverra l’astromobile Perseverance à la surface de Mars.
- Son objectif sera de prélever des échantillons du sol, à la recherche de micro-fossiles et de biosignatures.
- Ces éléments donneront peut-être des indications sur une éventuelle présence de la vie sur Mars.
Laissez un commentaire
Vous devez être connecté pour publier un commentaire.